La retirada de las fuerzas británicas
Leer la edición en PDF (5 páginas)
Los anuncios de 1967 y 1968
El 18 de julio de 1967, el gobierno británico anunció que retiraría sus fuerzas de Singapur y Malasia a mediados de la década de 1970, porque la economía británica ya no podía soportar el coste de mantener sus bases en el Lejano Oriente. Seis meses después, Londres aceleró el calendario. El 17 de enero de 1968, según consta en los registros de Singapur, Gran Bretaña anunció que sus fuerzas armadas se marcharían antes de 1971.1 La decisión puso fin al papel militar británico al este de Suez. Para Singapur, supuso perder a la vez su principal defensa y uno de sus mayores empleadores.
Según las crónicas, Lee Kuan Yew quedó consternado por la noticia. Winsemius, en cambio, vio en la retirada una oportunidad y más tarde la describió como «una onda en el agua».2 Su valoración resultó más cercana al desenlace que los temores de 1968. En aquel momento, sin embargo, nadie podía estar seguro de que la economía absorbería la pérdida.
La magnitud del impacto
Las estimaciones de la época y las posteriores sobre el peso de las bases divergen, por lo que conviene exponer la diferencia. La reseña oficial del gobierno de Singapur afirma que el sector militar representaba alrededor del 20 % de la economía y más de 30 000 puestos de trabajo. Añade que las fuerzas británicas gastaron unos 450 millones de S$ solo en 1966 y que las bases ocupaban unos 15 000 acres, el 11 % del territorio de Singapur. Stoelinga recoge diversas cifras sobre el peso en la economía: el 14 % en una estimación retrospectiva de Goh Keng Swee en 1976, alrededor del 20 % según un funcionario del EDB en 1967 y el 25 % según el propio Winsemius.3 Las diferencias se deben en parte a si se computan o no los efectos indirectos, como el gasto de los militares y sus familias en la economía local.
Goh Keng Swee, de nuevo ministro de Finanzas, tradujo el impacto en un objetivo. Calculó que la retirada exigiría crear 18 000 puestos de trabajo adicionales al año. Dos años más tarde pudo informar de que el gasto militar británico había descendido de 489,9 millones de S$ en 1967 a 415,4 millones de S$ en 1969, mientras que la expansión del comercio y la industria había compensado «con creces» la reducción.4
La reconversión: Sembawang, el suelo y el Bases Economic Conversion Department
El gobierno creó un Bases Economic Conversion Department (departamento de reconversión económica de las bases) para gestionar el traspaso de las instalaciones británicas. Estaba dirigido por Hon Sui Sen y, con apoyo británico, reciclaba profesionalmente a los trabajadores despedidos para los astilleros y la industria manufacturera. Gran Bretaña ofreció además una ayuda financiera de 50 millones de libras, una cuarta parte como subvención y tres cuartas partes como préstamo que debía gastarse en bienes y servicios británicos.5
El arsenal naval de Sembawang se traspasó a Singapur el 17 de diciembre de 1968 y se convirtió en un astillero comercial. El constructor naval británico Swan Hunter lo gestionó en virtud de un contrato de cinco años, mientras que el gobierno tenía la mayoría de la nueva sociedad. La base aérea de Changi pasó a ser más tarde el emplazamiento del aeropuerto internacional, y la isla de Blakang Mati se transformó en el complejo turístico de Sentosa. El gobierno fundó también Keppel Shipyard en septiembre de 1968 y la naviera nacional Neptune Orient Lines en diciembre de 1968.6 El capítulo III de la parte G examina cómo los astilleros y el puerto sentaron las bases de la posición de Singapur en el suministro de combustible a buques (bunkering).
De la crisis al catalizador
El historiador Loh Kah Seng ha observado que el vocabulario oficial del acontecimiento, con términos como «withdrawal», «pull-out» y «run-down», sugería contracción, cuando en realidad el acontecimiento impulsó el desarrollo, la reconversión y la movilización. Las estadísticas respaldan esta lectura. Se crearon unos 16 500 nuevos empleos en 1968, 26 000 en 1969 y 20 000 en 1970, mientras que el empleo en la industria manufacturera aumentó de 47 344 personas en 1965 a 120 509 en 1970. La tasa de desempleo descendió del 7,3 % en 1968 al 4,9 % en 1971.7
La retirada reforzó también el argumento político a favor de la disciplina. El gobierno podía presentar cada medida en materia de trabajo, suelo e inversión como respuesta a una emergencia exterior. Ese planteamiento, que examina la sección siguiente, facilitó la aprobación de leyes que en tiempos más tranquilos habrían provocado una resistencia feroz.
Notas
- SG101, “British Military Withdrawal: From Crisis to Catalyst for Growth” (consultado en noviembre de 2026): un libro blanco británico de 1967 anunció la retirada; las bases costaban, según las estimaciones, «£70 million a year»; F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., p. 333: anuncio del 18 de julio de 1967; Wikipedia, “1968 in Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el 17 de enero de 1968 «Britain announced plans to withdraw its armed forces from Singapore by 1971». ↩
- F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., p. 336, citando a Loh Kah Seng, “The British Military Withdrawal from Singapore and the Anatomy of a Catalyst”, en Derek Heng y Syed Muhd Khairudin Aljunied (eds.), Singapore in Global History, Ámsterdam, 2011, pp. 195–215, p. 199, y la entrevista de historia oral con Winsemius (bobina 11). ↩
- SG101, “British Military Withdrawal: From Crisis to Catalyst for Growth”, op. cit.: alrededor del 20 % de la economía y más de 30 000 empleos; 450 millones de S$ en 1966; unos 15 000 acres, es decir, el 11 % del territorio; F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., pp. 10 y 335, citando a Rodan, The Political Economy of Singapore’s Industrialization, p. 87, el discurso presupuestario de 1970 y a Chua Soo Tian, “How MNCs helped Start-Up SMEs”, en Heart Work, op. cit., pp. 54–59, p. 55. ↩
- Mothership, “Goh Keng Swee’s 1967 Budget prepared S’pore for British military withdrawal”, febrero de 2018: estimación de Goh de 18 000 empleos adicionales al año; gasto militar británico de 489,9 millones de S$ en 1967 y 415,4 millones de S$ en 1969; cita de la declaración presupuestaria de Goh de 1970. ↩
- SG101, “British Military Withdrawal: From Crisis to Catalyst for Growth”, op. cit.: el BECD gestionó el traspaso de las bases, estuvo dirigido por Hon Sui Sen y recicló profesionalmente a trabajadores despedidos para los astilleros y la industria manufacturera; F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., pp. 337–338, citando el expediente del Foreign and Commonwealth Office FCO 24/114, “Negotiations on Aid with Malaysia and Singapore”, 8 de marzo de 1968. ↩
- Wikipedia, “1968 in Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «17 December: Sembawang Shipyard was handed back to Singapore»; SG101, “British Military Withdrawal”, op. cit.: el arsenal naval se convirtió en un astillero comercial; F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., p. 338: Sembawang Shipyard Pte Ltd, con una participación estatal del 75 % y gestión de Swan Hunter en virtud de un contrato de cinco años; SG101, “British Military Withdrawal”, op. cit; Wikipedia, “1968 in Singapore” (consultado en noviembre de 2026): Keppel Shipyard (1 de septiembre de 1968); Neptune Orient Lines, constituida el 30 de diciembre de 1968. ↩
- F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., p. 338, citando a Loh Kah Seng, “The British Military Withdrawal from Singapore and the Anatomy of a Catalyst”, op. cit.; SG101, “British Military Withdrawal”, op. cit., citando a Loh Kah Seng (2011); F. Stoelinga, Albert Winsemius, op. cit., p. 368, citando el Singapore Year Book 1964–1968 y el Yearbook of Statistics Singapore; Kim Seah Teck Kim, “Singapore’s National Wages Council”, op. cit., p. 52, citando Singapore Annual Key Indicators 1968–1977, Department of Statistics, 1978. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.