El traspaso al Colonial Office en 1867

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Agravios bajo el gobierno indio

Hacia la década de 1850, los comerciantes de Singapur habían acumulado una larga lista de quejas contra el gobierno de Calcuta. La más grave se refería a la moneda. En 1854 la Compañía Británica de las Indias Orientales propuso dar curso legal en los Establecimientos de los Estrechos a monedas indias de cobre basadas en la rupia. Los comerciantes se opusieron, porque los dólares españoles y mexicanos servían como moneda del comercio en el Sudeste Asiático desde mucho antes del asentamiento británico. Recurrieron a John Crawfurd, antiguo Resident, para que elevara una petición contra la medida, pero la ley monetaria se aprobó de todos modos.¹

Vinieron otros agravios. Calcuta formulaba la política financiera de los Estrechos sin consultar a los intereses locales, y los comerciantes consideraban ineficaz la justicia y demasiado débil la policía para controlar a las sociedades secretas chinas, cuyos disturbios se describieron en el capítulo V de la parte A.² Los Establecimientos servían además de presidio para convictos procedentes de la India, una carga que los comerciantes llevaban mal. Tras el estallido de la rebelión india en mayo de 1857, el traslado de nuevos convictos, entre ellos amotinados, hizo temer episodios de violencia en Singapur.³

La petición de 1857 y el debate en el Parlamento

En septiembre de 1857 los comerciantes acordaron pedir al Parlamento que los Establecimientos pasaran a ser gobernados directamente por la Corona. La petición, firmada por la mayor parte de la comunidad europea de Singapur, se envió a Londres en octubre de 1857.⁴ El 10 de marzo de 1859, Lord Stanley of Alderley la presentó en la Cámara de los Lores en nombre de los banqueros, comerciantes y residentes de Singapur. Describió Singapur como «el emporio de todo el comercio británico con el archipiélago indio, Java, Siam y la Cochinchina», con un comercio anual superior a doce millones de libras, y se quejó de que se hubiera convertido el lugar en depósito de convictos de la India.⁵

Los peticionarios solicitaban un gobernador propio con facultades comparables a las del gobernador de Hong Kong, incluida la conducción de las relaciones con los Estados vecinos. Llamaban también la atención sobre la expansión del poder neerlandés, francés y español en la región, que consideraban una amenaza para el comercio británico.⁶ El debate parlamentario se prolongó porque el gobierno estaba absorbido por la reorganización de la India tras la rebelión. En febrero de 1860 el Parlamento había aceptado en principio el traspaso, aunque pasaron otros seis años hasta que se hizo efectivo.⁷

La Straits Settlements Act de 1866 y el traspaso

La Straits Settlements Act, aprobada el 10 de agosto de 1866, sentó la base jurídica de la nueva colonia. El traspaso se hizo efectivo el 1 de abril de 1867 y se celebró en Singapur con festejos, fuegos artificiales y la inauguración del Town Hall.⁸ El primer gobernador bajo el dominio de la Corona fue Sir Harry Ord. La nueva administración, con sus consejos ejecutivo y legislativo, conservó su forma básica hasta la ocupación japonesa de 1942.⁹

La importancia del traspaso para el comercio

Para los comerciantes, el traspaso trajo tres ventajas inmediatas. En primer lugar, las decisiones que afectaban a los Estrechos las tomaría un gobierno con sede en Singapur y responsable ante el Colonial Office, sobre el que los comerciantes podían influir con más eficacia que sobre el gobierno de Calcuta. En segundo lugar, la cuestión monetaria se resolvió a su favor, ya que la rupia dejó de tener curso legal en 1867 y el dólar de plata pasó a ser la moneda oficial.¹⁰ En tercer lugar, la colonia adquirió un órgano legislativo en el que los miembros no oficiales, muchos de ellos comerciantes, podían hablar en nombre de los intereses comerciales.

El traspaso tuvo una consecuencia de mayor alcance. Liberado de las prioridades indias, el gobierno colonial de Singapur abandonó la política de no intervención en los Estados malayos y se implicó cada vez más en sus asuntos. Ese giro condujo en las décadas siguientes al control británico de toda la península malaya.¹¹ El gobernador de los Establecimientos de los Estrechos pasó a ser también Alto Comisionado para los Estados Malayos Federados, el Borneo Septentrional británico, Brunéi y Sarawak.¹² Singapur se convirtió así en la capital administrativa y comercial de la Malaya británica, un papel que atrajo a su órbita el estaño y el caucho de la península, examinados en el capítulo IV de esta parte.

Notas

1. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026), sobre la propuesta monetaria de 1854, la objeción de los comerciantes de que «Spanish and Mexican dollars had been used for trade in Southeast Asia long before British settlement», la petición a través de John Crawfurd y la aprobación de la ley monetaria. ↩
2. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026), sobre las impopulares políticas financieras decididas en Calcuta, una justicia ineficaz y unas fuerzas policiales débiles, incapaces de controlar a las sociedades secretas que provocaban «riots and violence». ↩
3. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): tras el inicio de la rebelión india en mayo de 1857, «concern over the rising number of convicts, including some mutineers being transferred to the Settlements, fuelled fears of potential violence». ↩
4. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): en septiembre de 1857 los comerciantes «resolved to support the petition and also to petition for the Settlements to be governed by the Crown»; la petición se presentó en octubre de 1857. ↩
5. Hansard, House of Lords, 10 de marzo de 1859, “Singapore—Petition” (Lord Stanley of Alderley): Singapur «was the emporium of all the British trade with the Indian Archipelago, Java, Siam, and Cochin China»; comercio superior a 12 000 000 de libras anuales; quejas sobre el depósito de convictos. ↩
6. Hansard, House of Lords, 10 de marzo de 1859, “Singapore—Petition”: solicitud de un gobernador con facultades similares a las del gobernador de Hong Kong; inquietud por la expansión neerlandesa y la presencia francesa y española en la región. ↩
7. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): en febrero de 1860 «parliament agreed to the transfer of the Settlements to the Crown». ↩
8. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): la Straits Settlements Act se aprobó el 10 de agosto de 1866; el traspaso del 1 de abril de 1867 se celebró con «celebration and fireworks in Singapore» durante la inauguración del Town Hall. ↩
9. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): consejos ejecutivo y legislativo presididos por el gobernador Sir Harry Ord, una estructura que «would largely remain the same till the Japanese occupation in 1942». ↩
10. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en octubre de 2026): la rupia india mantuvo el curso legal hasta 1867, cuando la colonia pasó a la administración británica directa; Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): el dólar de los Estrechos pasó a ser la moneda oficial en 1867, con el mismo valor que el dólar español o el peso mexicano. ↩
11. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): el traspaso llevó la política británica de la no intervención a una implicación activa, «leading to the colonisation of the whole of Malaya». ↩
12. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en octubre de 2026): el gobernador era también «High Commissioner for the Federated Malay States on the peninsula, for British North Borneo, the sultanate of Brunei and Sarawak in Borneo». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.