El telégrafo y la velocidad de los mercados
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El cable de 1870–1871
El primer intento de conectar Singapur mediante un cable submarino fracasó. Una línea tendida entre Batavia y Singapur en 1859 funcionó solo unos pocos días. Sus operadores intentaron vencer su elevada resistencia aplicando una tensión adicional, lo que la destruyó cuando apenas había transmitido 4359 palabras.1 Una conexión duradera llegó una década después, como parte de la red de compañías controladas por el empresario británico del cable John Pender.
En octubre de 1869 se registró una British Indian Extension Telegraph Company para tender un cable desde Madrás, a través de Penang, hasta Singapur, y los tramos se tendieron en 1870. Las fuentes discrepan sobre la fecha exacta de la primera conexión. Una indica el 16 de diciembre de 1870 para Singapur, mientras que una retrospectiva de 1894 afirma que la comunicación por cable entre Singapur y Londres se estableció por primera vez el 4 de enero de 1871.2 Los resúmenes contemporáneos dicen simplemente que el servicio telegráfico desde la India y Europa llegó a Singapur en 1870. Los relatos modernos fechan la puesta en servicio de los cables Madrás–Singapur en 1871.3
Singapur como centro de cables
Desde el principio, Singapur fue algo más que una terminal. En 1871 los cables desde Singapur llegaron a Hong Kong, Saigón y Port Darwin, y en 1872 Darwin quedó unida a la red telegráfica australiana.4 Los mensajes entre Londres y Australia, entre la India y China, y entre Europa y las Indias Neerlandesas pasaban por Singapur. Las estaciones repetidoras, los operadores y los buques de reparación de las compañías de cable pasaron a formar parte de la economía del puerto.
Las compañías se consolidaron con rapidez. En 1872 Pender reunió varias líneas para formar la Eastern Telegraph Company. En 1873 tres compañías, la British Australian Telegraph Company, la British Indian Extension Telegraph Company y la China Submarine Telegraph Company, se fusionaron en la Eastern Extension Australasia and China Telegraph Company, que explotaba los cables al este de la India.5 Tras una conferencia imperial sobre comunicaciones por cable e inalámbricas, las compañías británicas de cable y radiotelegrafía se fusionaron en 1928 en un único operador, denominado inicialmente Imperial and International Communications Ltd. Adoptó el nombre de Cable and Wireless Limited en 1934 y fue nacionalizado en 1947.6
De la carta al cable
Antes del telégrafo, un comerciante de Singapur conocía los precios de Londres por cartas y periódicos que tardaban semanas en llegar. Compraba productos según su propio criterio, los embarcaba por cuenta propia o en consignación y conocía el resultado meses después. Las Agency Houses descritas en el capítulo IV de la parte A y en el capítulo II de esta parte habían crecido gracias a ese desfase de información. Sus corresponsales en Londres y su conocimiento de los mercados locales eran la fuente de sus beneficios, mientras que su capital les permitía asumir el riesgo de los largos viajes y de la información lenta.
El cable cambió esta lógica. Un comprador de Londres podía ahora enviar un pedido por telégrafo, con indicación de cantidad, calidad y precio, y recibir la confirmación en un día. Los comerciantes de Singapur podían seguir los precios del estaño, la pimienta o, más tarde, el caucho en Londres casi con la misma rapidez que los corredores de Mincing Lane. El comercio en consignación por cuenta del comerciante cedió el paso al comercio con pedidos en firme y a los contratos a plazo. Las existencias almacenadas en los godowns podían reducirse, ya que las mercancías se podían pedir cuando se necesitaban. El margen que procedía de conocer un precio antes que los competidores se redujo, porque todos podían conocerlo.
El telégrafo abrió también el negocio a recién llegados. Cuando los precios eran públicos y los pedidos llegaban por cable, una pequeña firma con un corresponsal fiable podía competir con una casa establecida. El número de firmas de importación y exportación que comerciaban desde Singapur con destino a Europa pasó de unas 20 en 1897 a unas 60 en 1908.7 Chiang atribuyó la disputa sobre las conferencias marítimas en parte a este aumento del número de firmas, que hacía más difícil defender los antiguos acuerdos de descuento con unas pocas grandes casas.
El telégrafo y el mercado monetario
El efecto sobre las finanzas fue tan profundo como sobre el comercio. Los bancos de cambio, examinados en el capítulo II de esta parte, podían ahora cotizar tipos para transferencias telegráficas entre Singapur, Londres, Calcuta y Hong Kong y liquidar los saldos entre sucursales en un día. El riesgo de cambio de una letra que tardaba semanas en viajar fue sustituido por el riesgo, mucho más breve, de una transferencia cablegrafiada. El arbitraje entre los mercados de cambio de Asia redujo los diferenciales que pagaban los comerciantes. Singapur se convirtió en uno de los lugares en que las monedas de plata de Asia se cambiaban por libras esterlinas, una función que preparó su posterior papel en el mercado de divisas.
El cable trajo también noticias de acontecimientos políticos y crisis. Un desplome de los precios en Londres, una guerra en Europa o una revolución en China llegaban a Singapur en cuestión de horas. Los mercados se integraron más y quedaron también más expuestos a perturbaciones transmitidas desde otros lugares. Este doble efecto ha seguido siendo característico de la posición de Singapur. Su valor como plaza financiera depende de su conexión con los mercados mundiales, que también le transmite sus turbulencias, un tema que los capítulos II y III de la parte D retoman para las crisis de finales del siglo XX.
Un centro entonces y ahora
En 1879 siguió un servicio telefónico local, que en 1882 se extendió a Johor. El legado más duradero fue el propio centro de cables. Un observador moderno ha descrito el año 1871 como la inauguración de Singapur como centro de cables, un papel que ha conservado desde entonces.8 Los cables submarinos de fibra óptica que llegan hoy a Singapur, y los centros de datos que se agrupan a su alrededor, siguen rutas tendidas por primera vez por las compañías telegráficas. El capítulo IV de la parte K examina lo que esta conectividad significa para la plaza financiera en la era de la inteligencia artificial.
Notas
- Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 de septiembre de 2022: el cable Batavia–Singapur de 1859 «lasted only a few days following an ill-conceived attempt to unblock its resistance by applying extra voltage»; tráfico total de «only 4,359 words». ↩
- “The Eastern Telegraph Company’s Silver Jubilee”, 1894, reproducido en atlantic-cable.com (Article/1894SilverJubilee): comunicación entre Singapur y Londres establecida por primera vez el miércoles 4 de enero de 1871; British Indian Extension Telegraph Company registrada en octubre de 1869; tramos Madrás–Penang y Penang–Singapur tendidos en 1870; otra versión indica el 16 de diciembre de 1870. ↩
- Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «Telegraph service from India and Europe reached Singapore in 1870»; servicio telefónico «installed in 1879 and extended to Johore in 1882»; Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 de septiembre de 2022: «In 1871, the telegraph cables from Madras to Singapore went live». ↩
- Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 de septiembre de 2022: en 1871 la línea desde Singapur se prolongó hasta Hong Kong, Saigón y Darwin; Darwin se unió a la red nacional australiana en 1872; el autor califica 1871 como «Singapore’s inauguration as a cable hub». ↩
- London Metropolitan Archives, ficha de catálogo CLC/B/101-18, “Eastern Extension, Australasian and China Telegraph Company Limited” (a través de AIM25): constituida en 1873 por John Pender mediante la fusión de la British Australian Telegraph Company Ltd, la British Indian Extension Telegraph Company Ltd y la China Submarine Telegraph Company. ↩
- Wikipedia, “Cable & Wireless plc” (consultado en noviembre de 2026): Pender formó la Eastern Telegraph Company en 1872; la compañía absorbió «the Eastern Extension Australasia and China Telegraph Company»; «it was decided in 1928 to merge the communications methods of the British Empire into one operating company», inicialmente Imperial and International Communications Ltd, desde 1934 «Cable and Wireless Limited»; nacionalizada en 1947. ↩
- Chiang Hai Ding, “The Early Shipping Conference System of Singapore, 1897–1911”, Journal of Southeast Asian History, vol. 10, n.º 1, enero de 1969 (notas, cambridge.org): el número de firmas de importación y exportación que comerciaban con destino a Europa pasó de 20 en 1897 a 60 en 1908 (n. 47). ↩
- Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el servicio telegráfico llegó a Singapur en 1870; el servicio telefónico dentro de Singapur «was installed in 1879 and extended to Johore in 1882»; Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 de septiembre de 2022: 1871 como «Singapore’s inauguration as a cable hub, a role it hasn’t quite relinquished ever since». ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.