Los Establecimientos de los Estrechos y la Segunda Carta de Justicia
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Los Establecimientos de los Estrechos de 1826
En 1826, la Compañía Británica de las Indias Orientales reunió sus tres posesiones en el estrecho –Penang, Malaca y Singapur– en una sola unidad administrativa: los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements).1 La sede del gobierno se situó inicialmente en George Town, en Penang, el más antiguo de los establecimientos. En 1832 se trasladó a Singapur, que ya había superado a Penang en comercio y población.2 El traslado confirmó la posición de Singapur como centro del poder y del comercio británicos en la región.
Bajo la Compañía, los Establecimientos de los Estrechos eran una división de la Presidencia de Bengala y se gobernaban desde Calcuta. Servían además como colonia penal para convictos procedentes de la India, que aportaron gran parte de la mano de obra para las obras públicas, entre ellas carreteras y edificios públicos en Singapur.3 La subordinación a Calcuta, donde los Establecimientos de los Estrechos tenían poco peso, generó descontento entre los comerciantes de Singapur, que hicieron campaña a favor del gobierno directo desde Londres. El 1 de abril de 1867, los Establecimientos de los Estrechos pasaron a depender de la Colonial Office y se convirtieron en colonia de la Corona, un cambio que se analiza en la Parte B.4
La Primera Carta de Penang y el problema del derecho aplicable
La cuestión del derecho aplicable en los Establecimientos de los Estrechos se había planteado primero en Penang. La Primera Carta de Justicia (First Charter of Justice), otorgada en 1807, creó un tribunal para Penang, entonces conocida como Prince of Wales Island.5 Singapur no contaba con un instrumento comparable cuando se fundó. En sus primeros años, la justicia la administraba el Resident, asistido desde 1823 por magistrados procedentes de la comunidad mercantil, conforme a reglamentos cuya base jurídica era dudosa. Los delitos graves planteaban un problema especial, porque el Resident carecía de una competencia clara para juzgarlos.
Los comerciantes acusaban la falta de un tribunal propiamente dicho, pues necesitaban un foro donde hacer cumplir sus contratos y cobrar sus deudas. Un puerto en crecimiento, con miles de habitantes y amplias relaciones de crédito, no podía depender indefinidamente de la justicia informal de un Resident. La solución llegó con la extensión del tribunal de Penang a la totalidad de los Establecimientos de los Estrechos.
La Segunda Carta del 27 de noviembre de 1826
La Corona expidió la Segunda Carta de Justicia (Second Charter of Justice) el 27 de noviembre de 1826. Con ella se creó el Court of Judicature of Prince of Wales Island, Singapore and Malacca.6 El tribunal estaba integrado por el gobernador o presidente y el Resident Councillor de la sede donde actuara el tribunal, como dos de los jueces, y por un juez profesional, el Recorder.7 La combinación de cargos ejecutivos y un juez profesional respondía a la práctica colonial de la época. También fue fuente de fricciones, ya que el Recorder chocaba a menudo con sus colegas legos.
La Carta puede leerse como una plantilla basada en cuatro elementos: la creación y composición del tribunal, su competencia, el derecho aplicable y la regulación de los profesionales del derecho.8 El tribunal recibió una competencia inspirada en la de los tribunales superiores de Inglaterra, que abarcaba asuntos civiles, penales y eclesiásticos. En 1837 se añadió la competencia en materia marítima (admiralty).9 En 2026, el Tribunal Supremo de Singapur conmemoró los doscientos años de la Carta como momento fundacional del sistema judicial del país.10
El Recorder y los primeros años del tribunal
El primer Recorder fue Sir John Thomas Claridge, designado en la propia Carta.11 Su mandato estuvo marcado por el conflicto con el gobernador, Robert Fullerton, sobre la organización de las sesiones itinerantes del tribunal. La Compañía se había comprometido a pagarle un sueldo de 4000 libras anuales más los gastos de desplazamiento, pero no lo había comunicado con claridad al gobierno local, que se negó a costear sus viajes. Por ello, en enero de 1828, Claridge rehusó desplazarse a Singapur y Malaca.12 El tribunal celebró su primera sesión en Singapur en 1828.13
La disputa sobre los gastos puede parecer anecdótica. Sin embargo, ilustra un tema recurrente de la justicia colonial: un tribunal solo es tan eficaz como los recursos y la independencia que se le conceden. Claridge fue llamado de vuelta más tarde. La relación entre el poder ejecutivo y el judicial siguió siendo objeto de controversia en los Establecimientos de los Estrechos durante décadas. La judicatura singapurense moderna, que goza de gran prestigio internacional, es el resultado de una larga evolución de comienzos modestos.
Los abogados y la regulación del ejercicio profesional
El cuarto elemento de la plantilla de la Carta se refería a la abogacía. La Carta facultaba al tribunal para admitir a advocates y attorneys al ejercicio ante él y para regular su conducta.14 En las primeras décadas, el número de juristas cualificados en los Establecimientos de los Estrechos era tan reducido que muchos litigantes comparecían personalmente o recurrían a agentes con escasa formación. El crecimiento de la comunidad mercantil generó demanda de abogados profesionales capaces de redactar contratos, llevar litigios y asesorar sobre un derecho de sociedades, marítimo y de seguros cada vez más complejo.
La abogacía de Singapur se desarrolló como una profesión unificada, en la que los mismos profesionales actúan como advocates ante los tribunales y como solicitors que asesoran a los clientes. Conserva este rasgo hasta hoy en el título “advocate and solicitor of the Supreme Court of Singapore”. La profesión unificada convenía a una pequeña jurisdicción mercantil en la que los mismos despachos atendían las necesidades de los comerciantes dentro y fuera de los tribunales. Los despachos surgidos de estos comienzos, así como los despachos extranjeros que se establecieron después en Singapur, se analizan en la Parte J.
Cartas posteriores y el Tribunal Supremo
La Tercera Carta de Justicia, otorgada el 12 de agosto de 1855, reorganizó el Court of Judicature en dos divisiones ante el creciente volumen de asuntos en Singapur.15 Tras el traspaso a la Colonial Office, la Supreme Court Ordinance de 1868 suprimió el Court of Judicature y lo sustituyó por el Supreme Court of the Straits Settlements, presidido por un Chief Justice. La Courts Ordinance de 1873 atribuyó al Supreme Court competencia para actuar como Court of Appeal.16 Así, las Cartas quedaron superadas por la legislación colonial sin haber sido derogadas expresamente.17
Tras la independencia, la Supreme Court of Judicature Act 1969 restableció el Tribunal Supremo de Singapur, integrado por la High Court, la Court of Appeal y la Court of Criminal Appeal.18 Los recursos ante el Judicial Committee of the Privy Council de Londres se suprimieron en 1994. Desde entonces, la Court of Appeal es la última instancia de Singapur.19 El Singapore International Commercial Court (SICC), creado en 2015 como división de la High Court, se analiza en la Parte F.
Notas
- Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en septiembre de 2026): «Originally established in 1826 as part of the territories controlled by the British East India Company». ↩
- Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en septiembre de 2026): «Their capital was moved from George Town, the capital of Penang, to Singapore in 1832». ↩
- Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en septiembre de 2026): la colonia funcionaba como «a Division within Bengal Presidency» y los establecimientos se utilizaban como instalaciones penitenciarias. ↩
- Wikipedia, “Straits Settlements” (consultado en septiembre de 2026): «On 1 April 1867, the Straits Settlements were transferred to the British Colonial Office and became a Crown colony». ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter: The Making & Unmaking of a Template for Justice”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026: la Primera Carta de Justicia se expidió para Penang en 1807. ↩
- Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultado en septiembre de 2026): la Segunda Carta de Justicia, expedida el 27 de noviembre de 1826, «established the Court of Judicature of Penang, Singapore and Malacca». ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026, que cita la Carta: el tribunal estaba integrado por «the Governor or President and the Resident Counsellor … of the Station where the Court shall be held, as two of the Judges … and … the Recorder». ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026, sobre los «four pillars» de la plantilla de la Carta: creación y composición del tribunal, ámbito de competencia, derecho aplicable y regulación de los profesionales del derecho. ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026: la competencia marítima (admiralty) se atribuyó al tribunal en 1837. ↩
- Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultado en septiembre de 2026). ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter of Justice and the First Recorder (Part 1)”, Singapore Law Gazette, marzo de 2023: el primer Recorder fue Sir John Thomas Claridge (1792–1868), designado en la Carta. ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter of Justice and the First Recorder (Part 1)”, Singapore Law Gazette, marzo de 2023, sobre la disputa con el gobernador Fullerton, el sueldo de 4000 libras más gastos de desplazamiento y la negativa de Claridge a viajar en enero de 1828. ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026: el Court of Judicature celebró su primera sesión en Singapur en 1828. ↩
- Sobre la facultad del Court of Judicature para admitir y regular a advocates y attorneys en virtud de la Segunda Carta, véase Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026, y la historia de la abogacía de Singapur en Kevin Y.L. Tan (ed.), The Singapore Legal System, 2.ª ed., Singapur, Singapore University Press, 1999. ↩
- Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultado en septiembre de 2026): la Tercera Carta de Justicia se otorgó el 12 de agosto de 1855 y reorganizó el Court of Judicature en dos divisiones. ↩
- Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultado en septiembre de 2026), sobre la Judicial Duties Act 1867, la Supreme Court Ordinance 1868 y la Courts Ordinance 1873. ↩
- Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 de abril de 2026: la autoridad de la Segunda Carta terminó «not through explicit repeal but through gradual supersession by new colonial legislation, particularly the 1868 Supreme Court Ordinance». ↩
- Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultado en septiembre de 2026): la Supreme Court of Judicature Act 1969 «re-established the Supreme Court of Singapore, comprising the High Court, the Court of Appeal and the Court of Criminal Appeal». ↩
- Los recursos ante el Privy Council se suprimieron mediante la Judicial Committee (Repeal) Act 1994, con efectos desde el 8 de abril de 1994. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.