El dólar de los Estrechos y el sistema de caja de conversión

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El dólar de plata después de 1867

El comercio del estaño y del caucho se realizaba en dólares de plata. Cuando los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements) se convirtieron en colonia de la Corona en 1867, la rupia india perdió su condición de moneda de curso legal y el dólar pasó a ser el patrón de la colonia, como mostró el capítulo I de esta parte. Las monedas en circulación procedían de muchas cecas: dólares españoles y mexicanos, dólares de Hong Kong y, desde 1895, dólares comerciales británicos acuñados para paliar la escasez de plata española. El papel moneda lo emitían bancos privados, empezando por un billete emitido en 1840 por la sucursal de Singapur del Union Bank of Calcutta, el primero que llevó el nombre de Singapur.¹

Una moneda de plata convenía a un puerto que comerciaba principalmente con China y con el archipiélago, donde la plata era la medida del valor. Se convirtió en un problema en el último cuarto del siglo XIX, cuando las grandes economías occidentales adoptaron el patrón oro y el precio de la plata cayó. El dólar perdía valor frente a la libra esterlina año tras año. Para las agency houses (casas de agencia comercial) y las sociedades londinenses que invertían en estaño y caucho, esto significaba que los beneficios obtenidos en dólares compraban menos libras. Para los importadores de productos británicos, significaba costes crecientes. Los comerciantes de la colonia se dividían entre quienes ganaban con un tipo de cambio a la baja y quienes perdían con él.

La emisión de billetes y el Board of Commissioners of Currency

El primer paso hacia la reforma afectó al papel moneda. La Ordinance VIII de 1897 autorizó al Gobierno a emitir billetes. Entró en vigor el 31 de agosto de 1898, y los primeros billetes, fechados el 1 de septiembre de 1898, llegaron al público el 1 de mayo de 1899.² La autoridad emisora era el Board of Commissioners of Currency, Straits Settlements (junta de comisarios monetarios), creado en 1897. Según la Monetary Authority of Singapore (MAS, la autoridad monetaria y supervisora financiera), el Board emitió en 1899 su primer billete estatal, el dólar de los Establecimientos de los Estrechos, que también pasó a ser moneda de curso legal en los estados malayos.³ Se prohibió a los bancos privados emitir nuevos billetes.⁴

El Board no prestaba ni al Gobierno ni a los bancos. Su función consistía en cambiar billetes por monedas y monedas por billetes. Las monedas que recibía se mantenían en un Note Guarantee Fund (fondo de garantía de los billetes), parte del cual podía invertirse en valores.⁵ El billete era así un derecho sobre un fondo plenamente cubierto, lo que lo hacía tan seguro como la moneda metálica a la que sustituía. Como el sistema se extendía a los estados malayos, una sola moneda servía a la colonia y a su interior.

El Barbour Committee y el vínculo con la libra

A continuación llegó la reforma decisiva. Un comité reunido en Londres bajo la presidencia de Sir David Barbour, antiguo responsable de finanzas del Gobierno de la India, examinó la moneda de los Estrechos y firmó su informe el 17 de marzo de 1903. Recomendó la introducción de un patrón oro y sostuvo que las monedas de los Establecimientos de los Estrechos y de los Estados Malayos Federados debían seguir siendo idénticas.⁶ En 1903, el Board emitió una nueva moneda, el dólar de los Estrechos, con un valor a la par del dólar comercial británico. Los dólares británicos, mexicanos y de Hong Kong dejaron de ser moneda de curso legal el 31 de agosto de 1904.⁷

El Gobierno dejó entonces que el valor del nuevo dólar subiera al restringirse la oferta de moneda, hasta alcanzar el nivel elegido. En 1906, el dólar de los Estrechos quedó fijado en dos chelines y cuatro peniques esterlinos, es decir, veintiocho peniques.⁸ Como la libra era entonces convertible en oro, el dólar de los Estrechos se convirtió en una moneda de patrón de cambio oro. A comienzos de 1906, los comisarios habían quedado facultados para emitir billetes contra oro al tipo fijo.⁹

El nuevo régimen se puso pronto a prueba. La subida del precio de la plata acercó el valor metálico del dólar de plata a su valor fijo en oro, lo que amenazaba con que la moneda valiera más como metal que como dinero. Winston Churchill, entonces subsecretario de Estado para las Colonias, explicó la respuesta del Gobierno a la Cámara de los Comunes el 30 de octubre de 1906. Una Order in Council (decreto del Consejo Privado) de 22 de octubre redujo la ley del dólar de 0,900 a 0,800, con un peso invariable de 416 granos. Una nueva ordenanza permitió a los comisarios reembolsar los billetes tanto en oro como en plata. Estas medidas seguían el consejo del gobernador de mantener el dólar en dos chelines y cuatro peniques. En 1907 siguió un dólar con menor contenido de plata.¹⁰

Cómo funcionaba la caja de conversión

Los Establecimientos de los Estrechos adquirieron así lo que los economistas llaman una caja de conversión (currency board). Una caja de conversión está obligada a mantener un tipo de cambio fijo con una moneda extranjera, respalda íntegramente ese compromiso con reservas en la moneda ancla y garantiza una convertibilidad ilimitada entre sus billetes y dicha moneda.¹¹ El modelo se había empleado por primera vez en Mauricio en 1849. El Imperio británico lo aplicó a muchas de sus colonias con el apoyo del Banco de Inglaterra, que lo favorecía porque las reservas coloniales se mantenían en libras y se colocaban en Londres.

Para una economía de materias primas, la caja de conversión tenía ventajas claras. Una sociedad londinense que invertía en una finca malaya sabía cuánto valdrían en libras sus ingresos en dólares. Un comerciante de Singapur que financiaba un envío de caucho para venderlo en Londres no corría ningún riesgo cambiario entre la compra y la venta. Los bancos podían financiarse en Londres y prestar en los Estrechos sin temer una devaluación. Como cada billete debía estar cubierto por reservas, la emisión no podía utilizarse para financiar déficits públicos. La confianza en la moneda se volvió casi automática.

Las desventajas eran la otra cara del mismo mecanismo. La oferta monetaria de la colonia se expandía cuando los ingresos de exportación aportaban libras al sistema y se contraía cuando caían. Un auge del estaño o del caucho se amplificaba con una expansión del crédito, mientras que un desplome se agravaba con una contracción. El Board no podía actuar como prestamista de última instancia, de modo que un banco en dificultades tenía que acudir a su sede central o a sus corresponsales en Londres. La colonia carecía de política monetaria propia, lo que significaba que todo el peso del ajuste recaía en los precios, los salarios y el empleo. En la depresión de 1929–1932, la ausencia de cualquier colchón monetario hizo que la caída de los precios de exportación se trasladara directamente a las rentas internas.

Del dólar de los Estrechos al dólar malayo

El vínculo con el oro terminó en 1931, cuando el Reino Unido abandonó el patrón oro y el dólar de los Estrechos, todavía ligado a la libra, pasó a un patrón de cambio esterlina. En septiembre de 1933, el secretario de Estado para las Colonias encargó a Sir Basil Blackett examinar la participación de los estados malayos en los beneficios y las obligaciones de la moneda. Su comisión recomendó confiar la facultad exclusiva de emitir moneda para toda la zona a una comisión monetaria panmalaya.¹²

La cuestión de los beneficios importaba porque una caja de conversión obtiene ingresos de sus reservas invertidas. Bajo el sistema anterior, esos ingresos correspondían a los Establecimientos de los Estrechos, aunque los estados malayos utilizaran la moneda. El Board of Commissioners of Currency, Malaya, nació en octubre de 1938. El dólar malayo sustituyó a la par al dólar de los Estrechos en 1939, al mismo tipo de dos chelines y cuatro peniques, es decir, sesenta dólares por siete libras.¹³ La ocupación japonesa interrumpió el sistema, como muestra el capítulo I de la parte C. Después de la guerra, el Board, rebautizado en 1952 como Board of Commissioners of Currency, Malaya and British Borneo, emitió desde 1953 el dólar de Malaya y Borneo británico para las colonias y los estados de la región.

El legado: el Currency Fund del Singapur independiente

Cuando la unión monetaria terminó el 12 de junio de 1967, Singapur conservó el principio de la caja de conversión a través del Board of Commissioners of Currency, Singapore, creado el 7 de abril de 1967. Los billetes y monedas emitidos por el Board y, desde la fusión de ambos organismos el 1 de octubre de 2002, por la MAS están íntegramente respaldados por activos exteriores en el Currency Fund (fondo monetario de cobertura). Se mantiene todavía la intercambiabilidad a la par con el dólar de Brunéi, un vestigio de la antigua zona monetaria común.¹⁴ El capítulo V de la parte C examina la fundación de la Monetary Authority y la relación entre ambas instituciones.

La política monetaria del Singapur moderno difiere de la de la junta colonial. La MAS gestiona el tipo de cambio ponderado por el comercio del dólar de Singapur dentro de una banda de política monetaria y realiza operaciones en divisas para mantenerlo en ella.¹⁵ La idea subyacente tiene, sin embargo, un antecedente colonial. Una economía pequeña y abierta que vive del comercio ancla su moneda en el exterior y la respalda con activos exteriores. Los comerciantes que negociaban estaño y caucho en dólares de los Estrechos reconocerían el principio.

Notas

1. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1867, cuando la administración pasó a la Colonial Office, la rupia india perdió su condición de moneda de curso legal; los británicos empezaron a emitir dólares comerciales en 1895 por la escasez de dólares de plata españoles. Monetary Authority of Singapore, “History of Currency in Singapore”, mas.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): el primer billete con la palabra «Singapore» «was issued by the Singapore branch of the Union Bank of Calcutta in 1840»; el dólar de plata era la principal moneda del comercio. ↩
2. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): el Gobierno quedó «first authorised to issue currency notes» en virtud de la Ordinance VIII de 1897, que entró en vigor el 31 de agosto de 1898; los billetes fechados el 1 de septiembre de 1898 se pusieron en circulación el 1 de mayo de 1899. ↩
3. Monetary Authority of Singapore, “History of Currency in Singapore”, mas.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): el Board of Commissioners of Currency, Straits Settlements, se creó en 1897; dos años después emitió «the first government note, the Straits Settlements dollar»; el dólar de los Establecimientos de los Estrechos pasó a ser también moneda de curso legal en los estados malayos. ↩
4. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): «Private banks were also prohibited from issuing new banknotes.» ↩
5. Sobre el Note Guarantee Fund, la parte que debía mantenerse en moneda metálica y el Depreciation Fund separado, véase la correspondencia de la Colonial Office sobre la moneda de los Establecimientos de los Estrechos de 1905–1906 (series CO 273 y CO 882), y Frank H.H. King, Money in British East Asia, Londres, HMSO, 1957. ↩
6. Report of the Straits Settlements Currency Committee (presidente: Sir David Barbour), firmado el 17 de marzo de 1903, con el despacho del secretario de Estado de 24 de abril de 1903; reproducido en los archivos de la Colonial Office (CO 882). ↩
7. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1903 el Board emitió el dólar de los Estrechos, «valued at par with the British trade dollar»; por proclamación de 24 de agosto de 1904, los dólares británicos, mexicanos y de Hong Kong dejaron de ser moneda de curso legal el 31 de agosto de 1904. ↩
8. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1906 el dólar de los Estrechos quedó vinculado a dos chelines y cuatro peniques (28 peniques) esterlinos, que entonces se regían por el patrón oro. ↩
9. Cámara de los Comunes, HC Deb 30 October 1906, vol. 163, cc. 864–865 (“Straits Settlements Currency”), respuesta de Mr Churchill: a comienzos de ese año los comisarios habían quedado facultados para emitir billetes contra oro al tipo fijo de 2 chelines y 4 peniques por dólar. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1906 el billete de un dólar quedó fijado a un tipo de cambio frente al oro en lugar de frente a la plata. ↩
10. Cámara de los Comunes, HC Deb 30 October 1906, vol. 163, cc. 864–865 (“Straits Settlements Currency”): respuesta de Mr Churchill según la cual la ordenanza permite a los Commissioners of Currency reembolsar los billetes en oro o en plata; ley reducida de 0,900 a 0,800 por una Order in Council de 22 de octubre; peso estándar invariable de 416 granos; el dólar de plata sigue siendo moneda de curso legal ilimitado; el cambio responde a la subida del valor de la plata; el gobernador aconsejó mantener el dólar en 2 chelines y 4 peniques. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): la subida del precio de la plata llevó en 1907 a un nuevo dólar con menor contenido de plata. ↩
11. Wikipedia, “Currency board” (consultado en noviembre de 2026): un mecanismo por el que una autoridad monetaria «is required to maintain a fixed exchange rate with a foreign currency», «fully backing the commitment with foreign holdings, or reserves», con «absolute, unlimited convertibility»; el primer caso fue el Board of Commissioners of Currency de Mauricio, creado en 1849; sucesivas juntas sirvieron a los Establecimientos de los Estrechos y después a la Malaya británica; una caja de conversión «does not act as a lender of last resort to commercial banks»; el Banco de Inglaterra favorecía estas juntas para que las colonias mantuvieran sus reservas en libras y las colocaran en Londres. ↩
12. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1931 la libra abandonó el patrón oro, lo que situó al dólar de los Estrechos en un patrón de cambio esterlina; Sir Basil Phillott Blackett fue designado en septiembre de 1933 por el secretario de Estado para las Colonias para dirigir una comisión sobre la participación de los estados malayos, incluido Brunéi, en los beneficios y las obligaciones de la moneda de los Establecimientos de los Estrechos; el informe Blackett recomendó que el «sole power of issuing currency for the area should be entrusted to a pan-Malayan Currency Commission». ↩
13. Wikipedia, “Malayan dollar” (consultado en noviembre de 2026): el Board of Commissioners of Currency, Malaya, «came into being in October 1938 following the Blackett Report»; el dólar malayo sustituyó a la par al dólar de los Estrechos en 1939; un dólar valía dos chelines y cuatro peniques, «60 dollars = 7 pounds»; moneda oficial de la región hasta 1953; el Board fue rebautizado en 1952 como Board of Commissioners of Currency, Malaya and British Borneo; le sucedió el dólar de Malaya y Borneo británico. ↩
14. Wikipedia, “Singapore dollar” (consultado en noviembre de 2026): «On 12 June 1967, the currency union which had been operating for 29 years came to an end»; Singapur «established the Board of Commissioners of Currency, Singapore (BCCS), on 7 April 1967»; los billetes y monedas están «fully backed by external assets in its Currency Fund»; el BCCS «merged with the Monetary Authority of Singapore (MAS)» el 1 de octubre de 2002; se mantiene todavía la intercambiabilidad con el dólar de Brunéi. ↩
15. Monetary Authority of Singapore, “Monetary Policy”, mas.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): la política monetaria está «centred on managing the trade-weighted exchange rate»; la MAS utiliza operaciones en divisas para mantener el tipo de cambio efectivo nominal del dólar de Singapur «within a policy band». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.