Los chinos de los Estrechos: un puente entre dos mundos jurídicos

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Una comunidad de intermediarios

No todos los chinos de Singapur eran emigrantes recientes. Una parte importante de la primera élite mercantil procedía de Malaca, donde había familias chinas asentadas desde hacía generaciones que habían desarrollado una cultura propia. Estos chinos peranakan, conocidos también como Straits Chinese o baba, descendían de las primeras oleadas de colonos del sur de China en los puertos del Sudeste Asiático marítimo. Muchos se habían emparentado con familias locales a lo largo de los siglos y hablaban baba malay, una lengua criolla emparentada con el malayo y con muchas palabras hokkien.¹ Tan Tock Seng, cuya madre era peranakan, pertenecía a este medio, como muchos de los comerciantes chinos que siguieron a Farquhar desde Malaca hasta el nuevo asentamiento.

Los chinos de los Estrechos ocupaban una posición particular en el orden comercial y jurídico. Nacidos en los asentamientos británicos, eran súbditos británicos. Muchos abrazaron la educación occidental como medio de ascenso económico y, ya en el siglo XX, la mayoría se educaba en inglés. Su conocimiento del inglés, del malayo y del mundo chino los convirtió en intermediarios imprescindibles entre las autoridades coloniales y la población china.² En el comercio actuaban como garantes, corredores y socios de casas europeas, como abogados y escribientes y, más tarde, como fundadores de bancos y compañías de seguros.

Dos mundos jurídicos

La posición de los chinos de los Estrechos ilustra la coexistencia de dos mundos jurídicos en el Singapur colonial. De un lado estaba el derecho inglés de los tribunales, con sus contratos, trusts y sociedades. Del otro, el orden consuetudinario de la comunidad china, con sus asociaciones, juramentos, arbitrajes y reputaciones. Los chinos de los Estrechos se movían entre ambos. Sus asuntos familiares se regían por el derecho inglés modificado descrito en el capítulo III, que tenía en cuenta la costumbre china en materia de matrimonio y sucesión. Sus asuntos comerciales se apoyaban tanto en contratos formales como en la confianza informal.

Esta doble competencia les daba una ventaja comercial que anticipa un rasgo del centro financiero moderno. Los negocios internacionales en Singapur dependen hoy de personas que entienden a la vez las reglas formales del derecho y la regulación internacionales y las expectativas informales de las empresas familiares asiáticas. Los abogados, banqueros y asesores capaces de tender puentes entre esos mundos cumplen la misma función que cumplían los chinos de los Estrechos en el siglo XIX. La parte J de este libro examina cómo la lengua y la formación jurídica configuraron esa función de puente tras la independencia.

Notas

1. Wikipedia, “Peranakan Chinese” (consultado en septiembre de 2026): grupo étnico descendiente de las primeras oleadas de colonos del sur de China en el Sudeste Asiático marítimo, con orígenes especialmente en Malaca; hablaban baba malay, «related to the Malay language, which contains many Hokkien words». ↩
2. Wikipedia, “Peranakan Chinese” (consultado en septiembre de 2026): en el siglo XX «most Peranakan were English or Dutch-educated»; «readily embraced Western culture and education as a means to advance economically» y se convirtieron en intermediarios entre las autoridades británicas y la población china. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.