La abogacía y los despachos extranjeros

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Una profesión unificada

Los abogados de Singapur pertenecen a una profesión unificada. Todo advocate and solicitor admitido por el Supreme Court puede tanto actuar ante los tribunales como asesorar a clientes en operaciones, un rasgo heredado de los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements) que describió el capítulo I de la parte B.¹ La Law Society of Singapore se constituyó en 1967 y representa a todos los abogados que ejercen el Derecho de Singapur. También tramita las quejas, que pasan por comités de revisión y de investigación y pueden terminar en un procedimiento ante un Court of Three Judges (tribunal de tres jueces).² La Singapore Academy of Law, creada por ley con efectos a partir del 1 de noviembre de 1988, nombra a los Senior Counsel, a los notarios y a los commissioners for oaths (fedatarios para juramentos) y actúa como organismo de desarrollo y promoción del sector jurídico.³

La profesión ha crecido con el centro financiero. Contaba con unos 4000 abogados en ejercicio en 2002 y con 6512 en 2023, de los cuales 3677 eran hombres y 2835 mujeres.⁴ El crecimiento de más del 60 % en dos décadas coincidió con la expansión del trabajo societario, bancario y de resolución de controversias. La preocupación por el atractivo del litigio y del ejercicio general para los abogados jóvenes reaparece en los discursos de la Law Society y de la judicatura, una cuestión que el capítulo IV de esta parte retoma en el contexto de la fuerza laboral del sector financiero.

La formación jurídica

Durante aproximadamente medio siglo, Singapur tuvo una sola facultad de Derecho. La enseñanza del Derecho comenzó en 1956 con el Department of Law de la University of Malaya, que se convirtió en facultad en 1959 bajo su decano fundador, Lionel Astor Sheridan. Sus primeros licenciados terminaron sus estudios en 1961; entre ellos estaban Chan Sek Keong, que más tarde sería Chief Justice (presidente del Supreme Court), y el diplomático Tommy Koh. La facultad continuó en la University of Singapore a partir de 1962 y pasó a formar parte de la National University of Singapore en 1980. En 2007 se creó una segunda facultad de Derecho en la Singapore Management University. En 2017 le siguió una tercera en la Singapore University of Social Sciences.⁵

Las dos facultades posteriores ampliaron la oferta de abogados formados en el país en un momento en que el trabajo societario y financiero absorbía una parte creciente de cada promoción. Los titulados de universidades extranjeras reconocidas también pueden habilitarse en Singapur tras cumplir los requisitos locales que administra el Singapore Institute of Legal Education.⁶ El resultado es una profesión que combina abogados formados en el país con abogados formados en Londres, Oxford, Cambridge, Melbourne o Nueva York, lo que conviene a un centro cuyos clientes proceden de muchos sistemas jurídicos.

La apertura del mercado a los despachos extranjeros

Durante mucho tiempo, los despachos extranjeros se limitaron a asesorar sobre el Derecho de sus jurisdicciones de origen y sobre operaciones internacionales. En 2000 Singapur contaba con 576 abogados extranjeros. En julio de 2009 tenía 95 despachos extranjeros con 840 abogados extranjeros.⁷ La cuestión que ocupaba al Gobierno era si debía permitirse a los despachos extranjeros ejercer el Derecho de Singapur, reservado hasta entonces a los despachos singapurenses.

La respuesta llegó en 2008, después de que el Committee to Develop the Legal Sector (comité para el desarrollo del sector jurídico), presidido por el juez V K Rajah, recomendara una apertura moderada.⁸ El Ministry of Law (Ministerio de Justicia) creó el régimen de Qualifying Foreign Law Practice (QFLP). El 5 de diciembre de 2008 anunció la concesión de las primeras licencias a Allen & Overy, Clifford Chance, Herbert Smith, Latham & Watkins, Norton Rose y White & Case, seleccionados entre 20 propuestas. Los criterios de selección incluían el trabajo offshore que generaría la oficina de Singapur, el número de abogados con base en Singapur, las áreas de práctica ofrecidas y el papel de la oficina como sede regional.⁹

Una licencia QFLP permite a un despacho extranjero ejercer el Derecho de Singapur a través de abogados habilitados en Singapur que dispongan de certificado de ejercicio, o de abogados extranjeros con certificados de ejercicio para abogados extranjeros. Quedan excluidos el litigio interno y el ejercicio general, incluidos el Derecho penal, la transmisión de inmuebles para particulares, el Derecho de familia y el Derecho administrativo.¹⁰ El régimen se diseñó junto con la Joint Law Venture, que permite a un despacho extranjero y a un despacho singapurense unirse bajo una estructura común sin dejar de ser despachos separados.¹¹ Otra modalidad, la Formal Law Alliance, permite una cooperación más estrecha entre un despacho extranjero y uno singapurense sin necesidad de una empresa conjunta.¹²

El peso económico de los despachos con licencia

Las licencias se han renovado en rondas sucesivas, con cambios en la lista de titulares. Cuando el Ministry of Law renovó nueve licencias a finales de 2020, informó de que los despachos QFLP habían generado más de 3,07 mil millones de S$ en ingresos offshore desde 2013 y empleaban a unos 190 abogados habilitados en Singapur en sus oficinas de Singapur.¹³

En octubre de 2025 los nueve despachos titulares de licencias eran Allen Overy Shearman Sterling, Clifford Chance, Gibson, Dunn & Crutcher, Latham & Watkins, Jones Day, Linklaters, Norton Rose Fulbright, Sidley Austin y White & Case. La actualización del ministerio de 16 de octubre de 2025 indicaba que los nueve despachos habían generado más de 2 mil millones de S$ en ingresos por trabajo offshore entre 2021 y 2024 y empleaban a más de 550 abogados en Singapur, de los cuales más del 40 % estaban habilitados en Singapur.¹⁴ El énfasis en los ingresos offshore revela la finalidad del régimen. Singapur admitió a los despachos extranjeros al ejercicio del Derecho de Singapur a cambio de un trabajo que, de otro modo, se haría en Londres, Hong Kong o Nueva York. Reservó el ejercicio interno a los despachos locales, de modo que la apertura sirvió a la exportación de servicios jurídicos sin desplazar a la abogacía nacional.

Más allá de los despachos con licencia, el número de despachos extranjeros ha seguido creciendo. Un informe publicado en la Singapore Law Gazette indicaba que en enero de 2026 operaban en Singapur 141 despachos extranjeros, frente a 74 en 2020, y que 1418 abogados extranjeros estaban inscritos en la Legal Services Regulatory Authority (autoridad reguladora de los servicios jurídicos), es decir, el 18,15 % de todos los abogados inscritos.¹⁵

La revisión de 2025

La estructura de licencias, con sus categorías separadas para despachos extranjeros, QFLP, Joint Law Ventures y Formal Law Alliances, se ha vuelto complicada. En octubre de 2025, una revisión del marco regulador de los despachos recomendó modificaciones del régimen QFLP. El Ministry of Law anunció que estudiaría las recomendaciones, consultaría al público y publicaría más adelante su respuesta. Permitió renovar las licencias existentes por dos años, del 1 de enero de 2026 al 31 de diciembre de 2027, e indicó que el resultado del siguiente proceso formal de renovación se anunciaría en 2027.¹⁶ Según la prensa, la revisión persigue un marco de licencias más sencillo y mayores garantías para la independencia de los despachos singapurenses que colaboran con despachos extranjeros.¹⁷

Notas

1. Wikipedia, «Lawyers in Singapore» (consultado en noviembre de 2026): los abogados de Singapur forman parte de una profesión unificada y pueden actuar tanto como solicitor como advocate. ↩
2. Wikipedia, «Law Society of Singapore» (consultado en noviembre de 2026): constituida en 1967; las quejas pasan por un Review Committee, un Inquiry Committee y un Disciplinary Committee, tras lo cual la Society puede solicitar al Court of Three Judges la amonestación, la multa, la suspensión o la baja en el colegio. ↩
3. Wikipedia, «Singapore Academy of Law» (consultado en noviembre de 2026): creada por la Singapore Academy of Law Act, en vigor desde el 1 de noviembre de 1988; entre sus funciones figuran el nombramiento de Senior Counsel, Commissioners for Oaths y Notaries Public y la «International Promotion of Singapore Law». ↩
4. Wikipedia, «Lawyers in Singapore» (consultado en noviembre de 2026): el número de abogados en ejercicio pasó de 4000 en 2002 a 6512 en 2023, con 3677 abogados y 2835 abogadas en 2023. ↩
5. Wikipedia, «NUS Faculty of Law» (consultado en noviembre de 2026): fundada en 1956 como Department of Law de la University of Malaya; facultad desde 1959; decano fundador Lionel Astor Sheridan (1956–1962); primeros licenciados en 1961, entre ellos Chan Sek Keong y Tommy Koh; NUS Law fue la única facultad de Derecho de Singapur hasta la creación de la SMU School of Law en 2007; la SUSS School of Law le siguió en 2017. ↩
6. Singapore Institute of Legal Education, requisitos de admisión para «qualified persons» con títulos de universidades extranjeras reconocidas. ↩
7. Wikipedia, «Lawyers in Singapore» (consultado en noviembre de 2026): en julio de 2009 había 95 despachos extranjeros y 840 abogados extranjeros, frente a 576 en 2000; en diciembre de 2008 se concedió licencia a seis despachos internacionales para ejercer el Derecho societario local. ↩
8. Ministry of Law, «Update on Qualifying Foreign Law Practice Licences», 16 de octubre de 2025 (mlaw.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): el régimen QFLP se introdujo en 2008 a raíz de las recomendaciones del Committee to Develop the Legal Sector, presidido por el entonces juez V K Rajah. ↩
9. Ministry of Law, «Award of Qualifying Foreign Law Practice licences», nota de prensa de 5 de diciembre de 2008, mlaw.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): licencias a Allen & Overy, Clifford Chance, Herbert Smith, Latham & Watkins, Norton Rose y White & Case; 20 propuestas recibidas hasta la fecha límite del 9 de octubre de 2008; licencias válidas inicialmente por cinco años; los criterios de selección incluían el trabajo offshore, el número de abogados con base en Singapur, las áreas de práctica, el papel de sede regional y la trayectoria global y en Singapur. ↩
10. Ministry of Law, «Update on Qualifying Foreign Law Practice Licences», 16 de octubre de 2025, mlaw.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): un QFLP puede ejercer el Derecho de Singapur «except in domestic areas of litigation and general practice», como el Derecho penal, la transmisión de inmuebles para particulares, el Derecho de familia y el Derecho administrativo, a través de abogados habilitados en Singapur con certificado de ejercicio o de abogados extranjeros con certificados de ejercicio para abogados extranjeros. ↩
11. Ministry of Law, nota de prensa de 5 de diciembre de 2008 (mlaw.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): el régimen QFLP complementa la liberalización del arbitraje internacional y el régimen de Joint Law Venture. ↩
12. Formal Law Alliance como categoría de licencia con arreglo a la Legal Profession Act 1966 y a las Legal Profession (Law Practice Entities) Rules. ↩
13. Ministry of Law, nota de prensa de diciembre de 2020 sobre la renovación de nueve licencias QFLP, según se recoge en «Singapore renews 9 foreign firms’ local licences», Legally India, 31 de diciembre de 2020 (consultado en noviembre de 2026): 3,07 mil millones de S$ en ingresos offshore desde la ronda de 2013; 190 abogados habilitados en Singapur empleados en las oficinas de Singapur de los nueve despachos; licencias renovadas por cinco años. ↩
14. Ministry of Law, «Update on Qualifying Foreign Law Practice Licences», 16 de octubre de 2025 (mlaw.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): lista de los nueve despachos QFLP; más de 2 mil millones de $ en ingresos por trabajo offshore de 2021 a 2024; más de 550 abogados en Singapur, más del 40 % habilitados en Singapur. ↩
15. Singapore Law Gazette, informe sobre la abogacía que cita datos de la Legal Services Regulatory Authority a enero de 2026: 141 despachos extranjeros (74 en 2020); 1418 abogados extranjeros inscritos (18,15 % de los abogados inscritos). ↩
16. Ministry of Law, «Update on Qualifying Foreign Law Practice Licences», 16 de octubre de 2025 (mlaw.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): licencias renovadas por última vez a finales de 2020 por cinco años; renovables por dos años del 1 de enero de 2026 al 31 de diciembre de 2027; una revisión recomendó modificaciones del régimen QFLP, sobre las que el ministerio abriría una consulta; el resultado del siguiente proceso de renovación se anunciaría en 2027. ↩
17. «Review under way to simplify Singapore’s foreign law firm licensing framework, strengthen local practice independence», The Business Times, 17 de octubre de 2025, reproducido en Singapore Law Watch. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.