El legado del entrepôt

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El puerto franco como principio fundacional

La identidad comercial de Singapur quedó definida en su fundación. El puerto franco de 1819 no gravaba el comercio con derechos y invitaba a los comerciantes de todas las naciones a utilizar su puerto, una política que la parte A de este libro examinó en detalle. El entrepôt (puerto de tránsito y redistribución) que creció en torno al puerto reunía los productos del archipiélago, las mercancías de China y de la India y las manufacturas de Europa, los clasificaba y los redistribuía hacia mercados lejanos. El capítulo IV de la parte A describió los juncos, los praos (prahus) y los country ships (buques del comercio intraasiático) que frecuentaban el puerto, así como las cadenas de crédito que unían las agency houses (casas de agencia comercial) del río con los comerciantes de la región.

Ya en aquella etapa, buena parte del valor que aportaba Singapur residía en los servicios que acompañaban a las mercancías. Los comerciantes evaluaban a contrapartes que rara vez podían verificar, concedían crédito a grandes distancias y asumían el riesgo de precios volátiles. Se apoyaban en una combinación de confianza personal, instituciones comunitarias y Derecho mercantil inglés. Son las funciones que desempeña una casa comercial moderna. Singapur las ha desempeñado durante dos siglos bajo formas cambiantes. El Gobierno de la república independiente ha recurrido expresamente a esta historia. Un artículo escrito en 2023 por un alto cargo de Enterprise Singapore recordaba que Singapur era ya en el siglo XIX un entrepôt clave para materias primas como las especias y que los comerciantes se sintieron aún más atraídos cuando se convirtió en puerto franco en 1819.¹

Del entrepôt a la economía industrial

El modelo del entrepôt alcanzó sus límites en la década de la independencia. La población había crecido mucho más allá del número de personas que el comercio por sí solo podía emplear. Después de 1965 la tasa de desempleo osciló entre el 10 y el 12 %, un nivel que amenazaba con provocar disturbios sociales.² La confrontación con Indonesia a partir de 1963 y la separación de Malasia en 1965, que examina el capítulo II de la parte C, aislaron a Singapur de partes de su hinterland tradicional. El Gobierno concluyó que la ciudad ya no podía vivir únicamente del comercio.

La respuesta fue la industrialización. En 1961 el Gobierno ya había creado el Economic Development Board (EDB, junta de desarrollo económico) para encabezar una campaña de captación de inversiones.³ Se construyeron polígonos industriales sobre terrenos ganados al mar en Jurong, mientras los ministros viajaban al extranjero para atraer a inversores extranjeros. La estrategia, que describe el capítulo III de la parte C, transformó Singapur en dos décadas de entrepôt en economía manufacturera. El entrepôt sobrevivió al cambio. Las reexportaciones todavía representaban el 43 % de las exportaciones de mercancías de Singapur en 2000.⁴ La antigua función subsistió junto a la nueva y regresó más tarde bajo otra forma, como el comercio extraterritorial que examina este capítulo.

El refino de petróleo y los primeros operadores

El puente entre el antiguo entrepôt y el moderno centro de comercio fue el petróleo. Shell utilizaba desde hacía tiempo Pulau Bukom, una isla al sur de la isla principal, como base de almacenamiento y distribución. En la década de 1960 Singapur atrajo a las grandes petroleras, entre ellas Esso, Mobil y la Singapore Refining Company, para que construyeran refinerías en sus islas periféricas.⁵ A mediados de la década de 1970 Singapur se había convertido en el tercer centro de refino de petróleo del mundo.⁶ La posterior unión de siete islotes meridionales en Jurong Island, cuyos trabajos de relleno comenzaron en 1995 y que se inauguró oficialmente el 14 de octubre de 2000, consolidó el clúster del refino y la petroquímica.⁷ El capítulo II de esta parte examina en detalle las refinerías y las terminales de almacenamiento.

Las refinerías necesitan crudo y producen productos que hay que vender. A su alrededor crecieron los departamentos de comercialización y aprovisionamiento de las petroleras, los corredores que ponían en contacto a compradores y vendedores y los operadores independientes que compraban y vendían cargamentos por cuenta propia. Vitol, fundada en Róterdam en 1966, abrió su oficina en Singapur en 1979.⁸ Kuo Oil, una sociedad singapurense creada por los empresarios Peter Fu y Ong Beng Seng, le siguió en 1988.⁹ A finales de la década de 1980 el Gobierno reconoció que la industria petrolera física había creado una comunidad de operadores cuyas actividades podían desarrollarse por sí mismas.

Lo que transmitió el entrepôt

Tres elementos del entrepôt han pervivido en el centro de comercio. El primero es la apertura. Singapur ha seguido siendo un puerto y un mercado en el que todas las banderas y todas las nacionalidades pueden hacer negocios, lo que hoy significa que operadores de Estados Unidos, Europa, China, la India, Japón y el Golfo trabajan codo con codo. El segundo es la combinación de comercio y finanzas. Los bancos de cambio del siglo XIX, que examina el capítulo II de la parte B, financiaban el entrepôt, mientras que los bancos internacionales del siglo XXI financian el centro de comercio mediante los instrumentos que describe el capítulo I de la parte H. El tercero es la confianza en un orden jurídico previsible, desde el Derecho mercantil inglés de los tribunales coloniales hasta los contratos, los tribunales y las instituciones arbitrales que examina la parte F.

Un cuarto elemento pasa más a menudo inadvertido. El entrepôt del siglo XIX estaba dirigido por un Estado que entendía que sus ingresos dependían del comercio y que, por ello, mantenía el comercio libre de impuestos. El centro de comercio del siglo XXI está dirigido por un Estado que entiende que su prosperidad depende de las sociedades comerciales y que, por ello, grava sus rendimientos que reúnen los requisitos a tipos reducidos. Los instrumentos difieren, porque el puerto franco suprimió los derechos de aduana, mientras que el Global Trader Programme reduce el impuesto sobre la renta. La política de fondo, según la cual el comercio debe soportar la menor carga fiscal posible, es la misma que el capítulo I de la parte B remontó a la constitución fiscal de la colonia de la Corona.

Notas

1. Lee Pak Sing (Assistant Chief Executive Officer, Trade and Connectivity, Enterprise Singapore), “Singapore – a vital link in the global energy supply chain”, The Business Times, 4 de septiembre de 2023, reproducido por JTC Corporation el 10 de noviembre de 2023 (jtc.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): «In the 1800s, Singapore was already a key entrepot for commodities such as spices»; «Traders were further attracted to Singapore when it became a free port in 1819.» ↩
2. Wikipedia, “History of the Republic of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el comercio de entrepôt «was no longer sufficient to support the large population»; «The unemployment rate ranged between 10 and 12%», lo que «threatened to create civil unrest». ↩
3. Wikipedia, “Economy of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): en 1961 «the Singapore Government established the Economic Development Board to spearhead an investment drive». ↩
4. Wikipedia, “Economy of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «Re-exports accounted for 43% of Singapore’s total sales to other countries in 2000.» ↩
5. Lee Pak Sing, “Singapore – a vital link in the global energy supply chain”, The Business Times, 4 de septiembre de 2023, reproducido por JTC (consultado en noviembre de 2026): «Singapore started off by courting oil majors such as Esso, Mobil Oil and Singapore Refining Company … to operate oil refinery facilities here in the 1960s.» ↩
6. Wikipedia, “History of the Republic of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): Singapur «attracted big oil companies like Shell and Esso» y se convirtió en «the third largest oil-refining centre in the world by the mid-1970s». ↩
7. Wikipedia, “Jurong Island” (consultado en noviembre de 2026): formada a partir de siete islotes de unas 991 hectáreas, ampliada hasta aproximadamente 3500 hectáreas; «Physical land reclamation began in 1995, and Jurong Island was officially opened on 14 October 2000»; refinerías con una capacidad de 1,5 millones de barriles de crudo al día. ↩
8. Vitol, “About” (vitol.com, consultado en noviembre de 2026): «Founded in Rotterdam in 1966 by Henk Viëtor and Jacques Detiger»; oficina en Londres en 1969; oficina en Singapur en 1979; más de 40 oficinas en todo el mundo. ↩
9. Lim Hng Kiang, ministro de Comercio e Industria, discurso en la Global Trader Networking Dinner 2009, Raffles City Convention Centre, 26 de mayo de 2009 (mti.gov.sg, actualmente meti.gov.sg, consultado en noviembre de 2026): «Singapore-headquartered Kuo Oil, set up by businessmen Peter Fu and Ong Beng Seng in 1988». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.