El periodo de entreguerras y la defensa de Singapur
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Guerra y motín
La Primera Guerra Mundial trajo prosperidad a Singapur por la demanda de estaño y caucho, mientras los combates quedaban lejos de la colonia. Su acontecimiento local más grave fue el motín de parte del 5th Light Infantry, un regimiento del ejército de la India, que estalló el 15 de febrero de 1915. Los amotinados mataron a 36 soldados y civiles antes de que la revuelta fuera sofocada con ayuda de destacamentos de desembarco de buques de guerra franceses, rusos y japoneses. Tras los consejos de guerra, 47 amotinados fueron ejecutados públicamente en la prisión de Outram.1
El episodio puso de manifiesto la vulnerabilidad de la colonia. En 1915 Gran Bretaña tuvo que recurrir a buques de guerra japoneses, entonces aliados en virtud de la Alianza anglo-japonesa de 1902, para ayudar a restablecer el orden en su puerto más importante del Sudeste Asiático. Después de la guerra, esa alianza llegó a su fin. El Tratado de las Cuatro Potencias concluido en la Conferencia de Washington la dejó sin efecto en diciembre de 1921, y se extinguió formalmente el 17 de agosto de 1923.2 Japón, que había sido un aliado, aparecía ahora como el adversario naval más probable en el Pacífico.
La elección de Singapur
La respuesta británica fue la llamada estrategia de Singapur. Gran Bretaña no podía permitirse mantener una flota de combate de forma permanente en Asia. Planeó en cambio construir en Singapur una base fortificada a la que la flota principal navegaría desde aguas europeas en caso de emergencia. Singapur fue elegida en 1919 como emplazamiento de la base. El Tratado Naval de Washington de 1922 fijó una proporción de 5:5:3 para los buques capitales de Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón y prohibió nuevas fortificaciones en las islas del Pacífico, una restricción que no se extendía a Singapur.3
La estrategia reflejaba a mayor escala la lógica de la estación carbonera. Una flota de combate que operara en aguas asiáticas necesitaba un dique lo bastante grande para reparar sus buques mayores, depósitos de fuelóleo, munición y talleres. Hong Kong estaba demasiado cerca de Japón y era demasiado pequeño. Singapur ofrecía aguas profundas, una posición central entre el océano Índico y el Pacífico y una administración colonial estable. Su valor para la armada procedía de la misma geografía que lo hacía valioso para los comerciantes.
La construcción de la base de Sembawang
El proyecto de base naval se anunció en 1923. Su construcción avanzó con lentitud, retrasada por los debates sobre el coste y por los cambios de gobierno en Londres. Los Establecimientos de los Estrechos cedieron en mayo de 1923 2845 acres de terreno en Sembawang, valorados en unas 150 000 libras. Otras partes del imperio contribuyeron: Hong Kong aportó 250 000 libras y los Estados Malayos Federados 2 millones de libras a mediados de 1926. En abril de 1927 Nueva Zelanda se comprometió a aportar 1 millón de libras, pagadero en ocho años. En 1928 el contrato de las obras principales se adjudicó a Sir John Jackson Ltd por 3,7 millones de libras. Las obras emplearon a unos 5000 trabajadores y 100 empleados británicos, que utilizaron 1,6 millones de toneladas de granito de Johor.4
La pieza central de la base, el dique seco King George VI, fue inaugurado formalmente por el gobernador, Sir Shenton Thomas, el 14 de febrero de 1938, en presencia de 42 buques, entre ellos tres cruceros de la Armada de los Estados Unidos.5 Con más de 300 metros, era entonces el mayor dique seco del mundo. La base llegó a conocerse como el «Gibraltar de Oriente», una expresión atribuida a Churchill. Las fuentes discrepan sobre el coste total. Una indica 60 millones de libras para la base, mientras que la historia general de Singapur da 500 millones de dólares a su finalización en 1939.6 Las cifras no son directamente comparables, ya que utilizan monedas distintas y probablemente definiciones diferentes de lo que incluía la base.
Una economía de la defensa
La base fue el mayor proyecto de obras públicas de la historia de la colonia. Llevó a Singapur contratos de construcción, empleo y gasto imperial durante la depresión de principios de los años treinta, cuando se desplomaron los precios del caucho y del estaño. También vinculó más estrechamente la economía de la colonia al gasto militar británico, una dependencia que se convertiría en un problema económico cuando Gran Bretaña decidió más tarde retirar sus fuerzas, como muestra el capítulo III de la parte C.
Al mismo tiempo llegó la era de la aviación. El aeropuerto de Kallang, el primer aeropuerto internacional civil construido expresamente como tal en Singapur, fue inaugurado el 12 de junio de 1937 por Sir Shenton Thomas.7 La aviación añadió una nueva dimensión a la conectividad de Singapur, que Changi llevaría más tarde mucho más lejos.
El cierre de las puertas: la restricción de la inmigración
La depresión cambió también la política migratoria. Con el desempleo en aumento, el gobierno colonial restringió la entrada de mano de obra masculina no cualificada. Las fuentes discrepan sobre la fecha de la primera restricción. La National Library fecha la Immigration Restriction Ordinance en 1928, mientras que otras versiones sitúan su aplicación efectiva en 1930.8 La ordenanza redujo el número de inmigrantes chinos de 242 000 en 1930 a 28 000 en 1933. Le siguió la Aliens Ordinance de 1933, que fijó cupos y cobraba tasas de desembarque a los extranjeros.9
El fin de la migración sin restricciones marcó el final de la primera globalización en Singapur. Durante seis décadas, el puerto había estado abierto a los barcos, el capital, la información y las personas. La depresión cerró las puertas a las personas y a buena parte del comercio, y la guerra que se avecinaba las cerraría para todo lo demás.
El fracaso de la estrategia
La estrategia de Singapur dependía de que la flota principal llegara a tiempo. Los planificadores supusieron primero un plazo de 42 días hasta el socorro. A medida que aumentaba la tensión en Europa, el plazo se alargó a 70 días en 1938, a 90 días en junio de 1939 y a 180 días en septiembre de 1939.10 Con Gran Bretaña en guerra en Europa, la flota para cuya recepción se había construido la base nunca llegó. Una pequeña fuerza encabezada por el acorazado Prince of Wales y el crucero de batalla Repulse alcanzó Singapur, pero ambos buques fueron hundidos por aviones japoneses el 10 de diciembre de 1941.11
Las fuerzas japonesas invadieron Malaya el 8 de diciembre de 1941, cruzaron el estrecho de Johor el 8 de febrero de 1942 y aceptaron la rendición del general Percival el 15 de febrero. Unos 80 000 soldados británicos, indios, australianos y locales se convirtieron en prisioneros de guerra en Singapur, además de los capturados en Malaya. Churchill lo calificó como «el peor desastre y la mayor capitulación de la historia británica».12 El capítulo I de la parte C examina la ocupación y sus consecuencias para el dinero y la confianza.
Un error frecuente
Se dice a menudo que Singapur cayó porque sus grandes cañones costeros apuntaban al mar y no podían girarse hacia tierra. En realidad, la mayoría de los cañones pesados podían girar hacia el norte y se emplearon contra los japoneses, aunque se les había suministrado sobre todo munición perforante destinada a usarse contra buques.13 La causa más profunda de la derrota estaba en la propia estrategia, que suponía que podía enviarse una flota desde Europa en un momento en que Gran Bretaña afrontaba una guerra en varios frentes.
Notas
- Wikipedia, “1915 Singapore Mutiny” (consultado en noviembre de 2026): el motín de elementos del 5th Light Infantry comenzó el 15 de febrero de 1915; «The mutineers killed 36 soldiers and civilians before the mutiny was suppressed by Allied forces»; destacamentos de desembarco del crucero francés Montcalm, del ruso Orel y de los cruceros japoneses Otowa y Tsushima a partir del 17 de febrero; Wikipedia, “1915 Singapore Mutiny” (consultado en noviembre de 2026): más de 205 cipayos fueron juzgados por consejo de guerra y 47 fueron fusilados públicamente en la prisión de Outram; 64 condenados a deportación de por vida y 73 a penas de prisión de siete a 20 años. ↩
- Wikipedia, “Anglo-Japanese Alliance” (consultado en noviembre de 2026): firmada el 30 de enero de 1902; el Tratado de las Cuatro Potencias firmado en la Conferencia de Washington dejó sin efecto la alianza en diciembre de 1921; «would not officially terminate until all parties ratified the treaty on 17 August 1923». ↩
- Wikipedia, “Singapore strategy” (consultado en noviembre de 2026): Singapur fue «chosen in 1919 as the location of this base»; el Tratado Naval de Washington de 1922 fijó una proporción de 5:5:3 para las armadas británica, estadounidense y japonesa y prohibió la fortificación de las islas del Pacífico, con Singapur como excepción. ↩
- Wee Beng Geok, “The Story of Two Shipyards: Keppel & Sembawang”, BiblioAsia, vol. 15, n.º 2, julio–septiembre de 2019: Naval Base Scheme anunciado en 1923; 2845 acres cedidos en mayo de 1923, valorados en unas 150 000 £ o 1,25 millones de dólares de los Estrechos; Hong Kong donó 250 000 £; los Estados Malayos Federados aportaron 2 millones de libras a mediados de 1926; Nueva Zelanda se comprometió en abril de 1927 a aportar 1 millón de libras, «to be disbursed over eight years»; Wee Beng Geok, “The Story of Two Shipyards: Keppel & Sembawang”, BiblioAsia, vol. 15, n.º 2, julio–septiembre de 2019: contrato adjudicado en 1928 a Sir John Jackson Ltd por 3,7 millones de libras; unos 5000 trabajadores y 100 empleados británicos; 1,6 millones de toneladas de granito traídas de Johor; dique flotante con capacidad de elevación de 50 000 toneladas puesto en servicio en 1928. ↩
- Wikipedia, “Singapore strategy” (consultado en noviembre de 2026): el dique seco King George VI fue inaugurado formalmente el 14 de febrero de 1938 por el gobernador Sir Shenton Thomas; asistieron 42 buques, entre ellos tres cruceros de la Armada estadounidense. ↩
- Wikipedia, “HMNB Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el King George VI Graving Dock, de más de 300 m de longitud, era «the largest dry dock in the world at the time»; la base abarcaba 21 millas cuadradas y se terminó en 1938 con un coste de «£60 million»; Winston Churchill la llamó el «Gibraltar of the East»; Wikipedia, “History of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): la base naval fue «Completed in 1939 at a staggering cost of $500 million»; compárese Wikipedia, “HMNB Singapore”: terminada en 1938 con un coste de 60 millones de libras. ↩
- Wikipedia, “Kallang Airport” (consultado en noviembre de 2026): inaugurado el 12 de junio de 1937, cuando el gobernador Sir Shenton Thomas «officially declared that Kallang Airport was now open to the public»; «the first purpose-built civil international airport to be established in Singapore». ↩
- National Library Board, Infopedia: la Immigration Restriction Ordinance se introdujo en 1928, con la mejora de la proporción entre sexos de Singapur como uno de sus objetivos. ↩
- Library of Congress Country Studies, Singapore, “Between the World Wars” (consultado en noviembre de 2026): «Chinese immigration was drastically cut by the Immigration Restriction Ordinance of 1930», aplicada para combatir el desempleo derivado de la Gran Depresión; «dropped the number of Chinese immigrants from 242,000 in 1930 to 28,000 in 1933»; «the Aliens Ordinance of 1933, which set quotas and charged landing fees for aliens». ↩
- Wikipedia, “Singapore strategy” (consultado en noviembre de 2026): «The first estimate was 42 days»; ampliado en 1938 a 70 días, con 14 más para el aprovisionamiento; «further increased in June 1939 to 90 days plus 15 for provisioning and in September 1939, to 180 days». ↩
- Wikipedia, “Singapore strategy” (consultado en noviembre de 2026): la estrategia dio lugar al envío de la Force Z; el Prince of Wales y el Repulse fueron hundidos por aviones japoneses el 10 de diciembre de 1941. ↩
- Wikipedia, “Fall of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el 25.º Ejército japonés invadió Malaya el 8 de diciembre de 1941; la primera oleada cruzó el estrecho de Johor el 8 de febrero de 1942; Percival capituló en la tarde del 15 de febrero; «About 80,000 British, Indian, Australian and local troops became prisoners of war»; Wikipedia, “Singapore strategy” (consultado en noviembre de 2026): Churchill describió la caída de Singapur como «the worst disaster and largest capitulation in British history»; se perdieron casi 139 000 soldados, de los cuales unos 130 000 fueron capturados en el conjunto de la campaña. ↩
- Wikipedia, “Fall of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «most of Singapore’s BL 15-inch Mk I naval guns could be traversed north and were used to engage the Japanese»; los cañones disponían sobre todo de munición perforante destinada a usarse contra buques. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.