Los primeros bancos chinos de Singapur

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La banca antes de los bancos chinos

Los bancos europeos llegaron a Singapur mucho antes de que se fundara ningún banco chino. En 1840 abrió una sucursal del Union Bank of Calcutta. Le siguieron el Oriental Bank en 1846, el Mercantile Bank of India en 1855, la Nederlandsche Handel-Maatschappij en 1857, el Chartered Bank en 1859 y el Hongkong and Shanghai Bank en 1866. El capítulo II de esta parte examina estos bancos de cambio y las Agency Houses (casas comerciales que actuaban como agentes). Para el presente capítulo importa sobre todo un rasgo: los bancos europeos trataban con la clientela china a través de un comprador (comprador), que respondía de cada cuenta china abierta y a través del cual el banco prestaba dinero a los comerciantes y negociantes chinos.¹

Este arreglo servía bien a los grandes comerciantes, pero mal al resto de la comunidad. Las barreras lingüísticas y culturales dificultaban a la mayoría de los chinos el trato directo con los bancos británicos. Incluso en el periodo de entreguerras se recordaba a los bancos europeos como instituciones que intimidaban a la población local y no aceptaban cuentas pequeñas.² Los comerciantes más modestos tomaban prestado de prestamistas chettiar, casas de empeño y asociaciones de crédito rotatorio, mientras que las remesas a China pasaban por empresas especializadas. El capítulo V de la parte A describió estas instituciones basadas en la confianza personal. Los bancos chinos del siglo XX surgieron de ellas y en parte las sustituyeron.

Las reformas monetarias en torno al cambio de siglo hicieron más atractiva la banca local. Tras la introducción de una emisión oficial de billetes en 1898, el dólar de los Estrechos se fijó en 1906 a la libra esterlina a razón de dos chelines y cuatro peniques.³ Una moneda estable reducía el riesgo cambiario de la banca local y daba a los depositantes confianza en la unidad en que se expresaban sus créditos. El capítulo IV de esta parte examina en detalle el dólar de los Estrechos.

El Kwong Yik Bank de 1903

El primer banco local de Singapur y de la Malaya británica fue fundado el 16 de diciembre de 1903 por empresarios cantoneses encabezados por Wong Ah Fook, magnate de la construcción y cultivador de gambir. Tenía un capital desembolsado de 850 000 dólares y una oficina en el número 26 de Kling Street, más tarde rebautizada Chulia Street. Su nombre chino lo describía como yinhao, el término para una casa de banca china tradicional. El banco ofrecía banca personal, hipotecas y préstamos a una clientela mayoritariamente china, aunque también lo utilizaban clientes malayos y chettiar. Un estudio reciente de Jeremy Goh en Business History lo califica de primer banco moderno creado por la población de etnia china en el Singapur colonial.⁴

La composición del consejo revela las raíces del banco en la antigua economía del crédito. Cinco de sus once administradores originales eran propietarios de casas de empeño, entre ellos el administrador delegado Lam Wai Fong. Lam fue también presidente de la Singapore Chinese Chamber of Commerce en 1909 y 1910. Wong Ah Fook financió y promovió el banco, pero dejó su gestión en otras manos.⁵ Los fundadores combinaban la reputación del líder comunitario con las técnicas del prestamista pignoraticio. Les faltaba experiencia en la gestión de un banco de depósito que publicara cuentas, mantuviera reservas y prestara a desconocidos.

El hundimiento de 1913

El 20 de noviembre de 1913, el Kwong Yik Bank suspendió pagos tras una retirada masiva de depósitos alimentada por rumores de que no podía atender los reintegros. Según se informó, las retiradas alcanzaron unos 700 000 dólares en aproximadamente una semana. La resolución de la crisis muestra cómo la comunidad china gestionaba la quiebra de un banco antes de que el Estado colonial dispusiera de una ley bancaria. La Singapore Chinese Chamber of Commerce, fundada en 1906, convocó a los dirigentes y acreedores del banco a una reunión el 6 de diciembre.⁶

En esa reunión, el auditor informó de graves irregularidades. El banco había concedido préstamos sin garantía a sus administradores y a personas vinculadas a ellos. Sus cuentas nunca se habían auditado ni cuadrado debidamente. Los accionistas sustituyeron a Lam Wai Fong por Wong Ah Fook, que ofreció su fortuna personal como garantía de las deudas. El 9 de diciembre, los acreedores y los representantes de los grupos dialectales acordaron por unanimidad la liquidación voluntaria del banco. Los accionistas designaron liquidadores a Lim Peng Siang y Leow Chia Heng el 18 de diciembre de 1913. Cuando una solicitud de liquidación forzosa conforme a la Companies Ordinance de 1889 llegó al Supreme Court, el tribunal ordenó el 21 de enero de 1914 que la liquidación voluntaria continuara bajo su supervisión. El 19 de febrero de 1914 se nombró tercer liquidador a un censor jurado de cuentas, W. Lowther Kemp.⁷

La secuencia combinó dos sistemas de orden. La Cámara de Comercio y las asociaciones dialectales organizaron la respuesta, movilizaron la garantía del fundador más respetado y eligieron a los liquidadores entre los líderes de la comunidad. El tribunal colonial aportó el marco jurídico y añadió un contable profesional. Varios gerentes y administradores fueron condenados posteriormente, mientras que Wong Ah Fook dedicó sus últimos años a liquidar reclamaciones hasta su muerte en 1918.⁸

La Companies (Amendment) Ordinance de 1914

La quiebra tuvo una consecuencia legislativa duradera. El gobierno colonial modificó el Derecho de sociedades mediante la Companies (Amendment) Ordinance de 1914, que limitó los anticipos y préstamos sin garantía a los administradores, exigió estados financieros en inglés e hizo obligatorias las auditorías semestrales de los bancos. Le siguió la Companies Ordinance de 1915, que aproximó el Derecho de sociedades de los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements) al Derecho inglés. Goh remonta estas normas a negociaciones entre el gobierno y los representantes de los sectores mercantil y bancario, en las que intervinieron cuestiones de raza y cultura.⁹

El episodio anticipa una pauta que se repite a lo largo de este libro. Una quiebra pone al descubierto los riesgos de los préstamos a personas vinculadas y de la opacidad contable. Las autoridades responden con normas específicas sobre gobierno corporativo y transparencia, elaboradas en consulta con el sector. Los propios bancos chinos extrajeron lecciones del caso: bancos como el Ho Hong Bank separaron sus operaciones de los intereses empresariales de sus administradores y exigieron garantías para los préstamos.¹⁰ El capítulo I de la parte E muestra cómo la Banking Act moderna aborda el mismo problema mediante límites a las exposiciones frente a partes vinculadas.

La retirada masiva de depósitos del Chinese Commercial Bank en 1914

La siguiente prueba llegó solo unos meses después, el 4 de agosto de 1914, cuando los depositantes retiraron 260 000 dólares en ventanilla del Chinese Commercial Bank. Los administradores solicitaron la ayuda del gobierno, que cerró el banco mientras se examinaban sus libros. Una proclamación fechada el 26 de agosto declaró que los activos del banco superaban a sus pasivos. Cuando el banco reabrió el 1 de octubre de 1914, antes del mediodía los depósitos superaban a los reintegros en 27 552 dólares.¹¹

El episodio resulta instructivo porque el gobierno actuó sin ninguna potestad legal sobre los bancos. Examinó los libros, certificó la solvencia y restableció así la confianza mediante lo que siguió siendo una medida aislada de gestión de crisis. Como no creó ninguna autoridad de supervisión permanente, la colonia afrontó sin ella la crisis, mucho más profunda, de la década de 1930.

Notas

1. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, vol. 3, n.º 1, abril de 2007 (National Library Board Singapore): Union Bank of Calcutta (1840), Oriental Bank (1846), Mercantile Bank of India (1855), Nederlandsche Handel Maatschappij (1857), Chartered Bank (1859) y Hong Kong and Shanghai Bank (1866); Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: el comprador era «responsible for every Chinese account opened», y «the banks lent money to Chinese merchants and traders through the comprador». ↩
2. “Traditional trades of the Hokkiens in Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), consultado en noviembre de 2026: los bancos británicos dominaban el sector en el siglo XIX, y las barreras lingüísticas y culturales dificultaban a los chinos el trato con ellos; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development in pre-World War II Southeast Asia: Malaya and the Philippines”, University of Glasgow, Department of Economics Working Paper 2003-2, 8 de marzo de 2003, p. 8, citando a Yap Pheng Geck, Scholar, Banker, Gentleman Soldier, 1982, p. 28: «the European banks had an air about them which intimidated many local people … [and] would not accept small accounts». ↩
3. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 2: la decisión «in 1906 to tie the Straits dollar to sterling at one dollar = 2s.4d.»; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026), sobre la emisión de billetes de 1898 y el patrón de cambio esterlina de 1906 como contexto de la entrada de los chinos en la banca. ↩
4. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): fundado el 16 de diciembre de 1903 por empresarios cantoneses encabezados por Wong Ah Fook, capital desembolsado de 850 000 dólares, oficina en el número 26 de Kling Street (más tarde Chulia Street), «the first local bank in Singapore and British Malaya»; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): denominación formal Kwong Yik «Savings Accumulation» Yinhao Limited Company; servicios de banca personal, hipotecas y préstamos a una clientela predominantemente china, con clientes malayos y chettiar; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery: The Kwong Yik Bank in the British Straits Settlements”, Business History, vol. 68, n.º 2, 2026, pp. 509–529, doi:10.1080/00076791.2025.2512862 (datos bibliográficos de Crossref; resumen según OpenAlex): «the first modern bank formed by the ethnic Chinese in colonial Singapore». ↩
5. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: cinco de los 11 administradores originales del Kwong Yik eran propietarios de casas de empeño, entre ellos el administrador delegado (con la grafía Lam Wei Fong); Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): Lam Wai Fong fue el primer administrador delegado y presidente de la Singapore Chinese Chamber of Commerce de 1909 a 1910; Wong Ah Fook financió y promovió el banco, pero asumió el papel de administrador (director). ↩
6. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): el banco cesó sus operaciones el 20 de noviembre de 1913 tras una retirada masiva de depósitos alimentada por rumores de que no podía atender los reintegros; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): en noviembre de 1913, «continual withdrawals for about a week amounting to up to $700,000» afectaron a la Kwong Yik Banking Company, mientras que la situación del Chinese Commercial Bank se consideraba sólida; Wikipedia, “Singapore Chinese Chamber of Commerce and Industry” (consultado en noviembre de 2026): fundada en 1906 como General Chinese Trade Affairs Association y rebautizada Singapore Chinese Chamber of Commerce en 1912; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): reunión de los dirigentes y acreedores del banco convocada por la Cámara para el 6 de diciembre de 1913. ↩
7. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): el auditor informó de préstamos sin garantía a administradores y personas vinculadas y de cuentas nunca auditadas ni cuadradas debidamente; Wong Ah Fook sustituyó a Lam Wai Fong y ofreció su fortuna personal como garantía; el 9 de diciembre de 1913, los acreedores y los representantes de los grupos dialectales acordaron por unanimidad la liquidación voluntaria; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): liquidadores Lim Peng Siang y Leow Chia Heng designados el 18 de diciembre de 1913; la solicitud de liquidación forzosa conforme a la Company Ordinance 1889 fue desestimada el 21 de enero de 1914, y el tribunal ordenó la liquidación voluntaria bajo su supervisión; W. Lowther Kemp nombrado formalmente el 19 de febrero de 1914. ↩
8. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): varios gerentes y administradores fueron condenados, entre ellos el administrador delegado Boey Lian Chin y el administrador Lim Tian Siang; Wong Ah Fook asumió gran parte de la deuda del banco y dedicó sus últimos años a liquidar reclamaciones hasta su muerte en 1918. ↩
9. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): la Companies (Amendment) Ordinance de 1914 limitó los anticipos y préstamos sin garantía a los administradores, exigió estados financieros en inglés e impuso auditorías bancarias semestrales; la Companies Ordinance de 1915 aproximó el Derecho de sociedades de los Straits Settlements al Derecho inglés; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery”, Business History, 2026, resumen (OpenAlex): las normas surgieron de la negociación entre el Estado colonial y los representantes empresariales y bancarios, condicionada por factores raciales y culturales. ↩
10. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): los bancos chinos, entre ellos el Ho Hong Bank, adoptaron prácticas más estrictas, como separar las operaciones bancarias de los intereses empresariales de los administradores y exigir garantías para los préstamos. ↩
11. Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): una retirada masiva el 4 de agosto de 1914 sacó 260 000 dólares en ventanilla; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): los administradores «had to request the assistance of Government» (aviso en The Straits Times, 7 de agosto de 1914); proclamación del Colonial Secretary en funciones fechada el 26 de agosto de 1914 según la cual los activos superaban a los pasivos; reapertura el 1 de octubre de 1914, cuando antes del mediodía los depósitos superaban a los reintegros en 27 552 dólares; el banco fue cerrado por orden del Colonial Secretary durante el examen. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.