La Compañía de las Indias Orientales y el comercio con China
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Una compañía entre el comercio y el imperio
La Compañía Británica de las Indias Orientales, constituida por carta real en 1600, era a comienzos del siglo XIX un híbrido sin parangón: una sociedad por acciones cuyos accionistas se reunían en Londres y, a la vez, un poder soberano que gobernaba grandes partes del subcontinente indio con sus propios ejércitos y su propia administración civil. Sus servidores eran al mismo tiempo comerciantes, administradores y diplomáticos, y sus decisiones obedecían al cálculo comercial, a los intereses estratégicos del Estado británico y a las ambiciones de sus funcionarios en Asia.1
El Parlamento supervisaba la Compañía mediante renovaciones periódicas de su carta. La Charter Act de 1813 puso fin al monopolio comercial de la Compañía en la India, salvo en el comercio del té y del opio y en el comercio con China.2 A partir de 1813, los comerciantes británicos privados pudieron comerciar libremente con la India, mientras que el comercio con China siguió reservado a la Compañía hasta la siguiente renovación de la carta, mediante la Government of India Act 1833.3 Singapur se fundó en el intervalo entre ambas leyes, en una época en que el comercio con China era el negocio más valioso de la Compañía y estaba sometido a una presión creciente de los comerciantes privados.
El comercio con China y el monopolio del té
En el centro del comercio con China estaba el té. A medida que la demanda británica de té chino crecía a lo largo del siglo XVIII, las compras de la Compañía en Cantón se convirtieron en una fuente principal de sus beneficios y de los ingresos del Estado británico, que gravaba el té a su llegada. Las autoridades chinas limitaban el comercio exterior a Cantón y a un gremio de comerciantes autorizados, los comerciantes Hong, a quienes los extranjeros debían comprar con plata.4
La ruta de la India a Cantón pasaba por el estrecho de Malaca y el estrecho de Singapur. Los barcos que zarpaban de Calcuta, Madrás o Bombay rumbo a China necesitaban puertos donde resguardarse de las tormentas, cargar agua y provisiones y esperar el monzón. La Compañía tenía Penang, fundada en 1786. En 1818 todavía contaba con conservar Malaca y Java, que había ocupado durante las guerras napoleónicas. La devolución de estos territorios a los Países Bajos en virtud del acuerdo de paz dejó la salida meridional del estrecho bajo influencia neerlandesa.5
Country traders, opio y el problema de la plata
La Compañía resolvió el problema de la plata en el comercio con China de un modo que marcaría la economía del Sudeste Asiático durante un siglo. Comerciantes privados británicos e indios, los country traders, llevaban mercancías indias a China y a los puertos del archipiélago, sobre todo algodón y opio, cuya producción en Bengala controlaba la Compañía. La plata que los country traders ganaban en China se ingresaba en la tesorería de la Compañía en Cantón a cambio de letras de cambio pagaderas en Londres o en la India. La Compañía utilizaba después esa plata para comprar té.6
El mecanismo merece atención porque describe, en lo esencial, un sistema financiero. Las mercancías circulaban en una dirección, la plata en otra y las letras de cambio en una tercera. Los comerciantes de Calcuta, Cantón, Londres y los puertos del estrecho se concedían crédito mutuamente sobre la base de esas letras y del conocimiento de la reputación de cada uno. Los puertos de la ruta eran nodos de una red de crédito además de lugares de comercio. Singapur se integró en esta red desde el momento de su fundación. Sus agency houses (casas de agencia comercial), examinadas en la Parte B, surgieron de ella.
El comercio del opio era también la sombra moral y jurídica del sistema. Como las autoridades chinas prohibían la importación de opio, el comercio dependía del contrabando y de la corrupción de los funcionarios. En los puertos del estrecho, el opio era legal y estaba gravado. Los ingresos por su venta se convirtieron, como se verá más adelante, en un pilar de las finanzas públicas de Singapur. La relación entre el crecimiento del puerto y un comercio que las generaciones posteriores condenaron forma parte de la historia del centro financiero y se examina en la Parte B.
El problema estratégico de 1818
En 1818, los funcionarios de la Compañía en Asia se enfrentaban a un problema estratégico. La devolución de Malaca y Java a los neerlandeses amenazaba con dar a los Países Bajos el control de los dos pasos entre el océano Índico y el mar de la China Meridional: el estrecho de Malaca y el estrecho de la Sonda. Los neerlandeses habían demostrado en Riau, en 1784, que estaban dispuestos a imponer su control por la fuerza. Su sistema de monopolios y derechos era, además, hostil al comercio privado británico. Penang quedaba demasiado al norte para proteger la ruta meridional.
En 1818 se convenció al gobernador general de la India, lord Hastings, de que financiara una expedición para establecer una nueva base británica en la región, con la condición de que no se enemistara a los neerlandeses.7 El mandato era prudente. La Compañía quería una estación en la ruta meridional sin entrar en conflicto con los Países Bajos, cuya amistad Gran Bretaña valoraba en Europa tras las guerras napoleónicas. La tensión entre ambos objetivos –una base que debilitara el control neerlandés, obtenida sin provocar a los neerlandeses– marcó la fundación y la disputa diplomática que le siguió.
Notas
- Sobre el doble carácter de la Compañía de las Indias Orientales como empresa comercial y potencia territorial a comienzos del siglo XIX, véase Philip Lawson, The East India Company: A History, Londres, Longman, 1993, y H.V. Bowen, The Business of Empire: The East India Company and Imperial Britain, 1756–1833, Cambridge, Cambridge University Press, 2006. ↩
- Wikipedia, “Charter Act of 1813” (consultado en septiembre de 2026): «the Company’s commercial monopoly was ended, except for the tea and opium trade and the trade with China». ↩
- Wikipedia, “Charter Act of 1813” (consultado en septiembre de 2026): la carta se renovó a continuación mediante la Government of India Act 1833. ↩
- Sobre el sistema de Cantón, los comerciantes Hong y el problema de la plata en el comercio con China, véase Paul A. Van Dyke, The Canton Trade: Life and Enterprise on the China Coast, 1700–1845, Hong Kong, Hong Kong University Press, 2005. ↩
- Java se devolvió a los Países Bajos en 1816 y Malaca en septiembre de 1818; véase Wikipedia, “William Farquhar” (consultado en septiembre de 2026), sobre el regreso neerlandés a Malaca en septiembre de 1818. ↩
- Sobre el comercio triangular entre la India, China y Gran Bretaña y el papel del opio y de las letras de cambio, véase Michael Greenberg, British Trade and the Opening of China 1800–42, Cambridge, Cambridge University Press, 1951. ↩
- Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): en 1818 se convenció a Hastings de que debía «fund an expedition to establish a new British base in the region, but with the proviso that it should not antagonise the Dutch». ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.