La Gran Depresión y la fusión de 1932

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La banca bajo una caja de conversión

Los bancos chinos operaban dentro de un sistema monetario que no les ofrecía protección alguna. Bajo la caja de conversión (currency board), la moneda local solo podía existir si estaba plenamente respaldada por reservas en libras esterlinas. La caja emitía billetes a cambio de libras y no podía prestar a los bancos ni supervisarlos. Huff califica este régimen de versión extrema del patrón oro clásico, en el que un déficit de la balanza de pagos se traducía de inmediato en una contracción de la oferta monetaria. En Malaya, la base monetaria se redujo casi a la mitad entre 1919 y 1922, y en un tercio en los dos años que siguieron a finales de 1929.¹

Los bancos de cambio europeos podían recurrir a sus sedes centrales en Londres o Hong Kong, que tenían acceso a los mercados mayoristas de crédito y podían actuar como banco central de sus sucursales. Los bancos chinos dependían exclusivamente de sus propios recursos. Por ello mantenían normalmente líquida cerca de la mitad de sus depósitos y colocaban esos fondos en los bancos europeos. Huff concluye que aproximadamente la mitad de la financiación movilizada por los bancos chinos acababa como simple liquidez.² Esa prudencia protegía a los depositantes en tiempos normales. También mantenía pequeños a los bancos y transfería una parte del ahorro local a las entidades europeas con las que competían.

La crisis en Malaya

La Depresión golpeó a Malaya con una fuerza excepcional. Su relación real de intercambio se redujo a menos de la mitad entre 1925 y 1929, y en 1932 había vuelto a caer a menos de la mitad. Su tipo de cambio real, por su parte, se duplicó con creces entre 1929 y 1932, lo que según la definición de Huff indica una fuerte devaluación real. En el índice de Huff, con base 1929 = 100, la relación de intercambio se situaba en 244,2 en 1925 y en 47,1 en 1932.³ Las plantaciones de caucho, los pequeños productores, los comerciantes y los fabricantes que dependían de su poder adquisitivo sufrieron todos a la vez.

Los bancos chinos participaron de la penuria general. Sus depósitos, que ascendían a 37,0 millones de dólares de los Estrechos a finales de 1929, cayeron casi una quinta parte hasta 1932, mientras que sus activos disminuyeron un 22 % en el mismo periodo. En 1966, el economista S. Y. Lee señalaba que prácticamente todos los bancos chinos locales, y algunos bancos extranjeros, se encontraban en dificultades financieras.⁴

La libra abandona el oro

El golpe decisivo vino de los mercados de divisas. Cuando el Reino Unido abandonó el patrón oro en septiembre de 1931, la caja de conversión arrastró consigo al dólar de los Estrechos. Las Indias Neerlandesas, vinculadas al florín, y Hong Kong, con patrón plata, no devaluaron junto con la libra. Las sucursales del Ho Hong Bank y del Oversea-Chinese Bank en esos territorios habían captado depósitos en moneda local y los habían convertido en gran parte en dólares de los Estrechos. Cuando el dólar de los Estrechos cayó frente al florín y al dólar de Hong Kong, sus pasivos superaron a sus activos.⁵

Las pérdidas fueron grandes en relación con el capital de los bancos. Una historia de la banca malaya cifra en más de 2 millones de dólares las pérdidas cambiarias del Ho Hong Bank después de 1930. Los depositantes reaccionaron con rapidez: entre finales de 1931 y mediados de 1932, los depósitos del Ho Hong Bank se redujeron a la mitad y los del Oversea-Chinese Bank cayeron un 30 %. El Oversea-Chinese Bank sufrió además una retirada masiva de depósitos en su oficina de Rangún. Huff describe las posiciones en divisas sin cobertura como un error elemental, agravado por las retiradas que provocó la noticia de las pérdidas.⁶

La exposición a Tan Kah Kee

Una segunda debilidad residía en las carteras de préstamos. Los tres bancos hokkien habían prestado sumas elevadas a un único prestatario, Tan Kah Kee, el magnate del caucho e industrial cuyas empresas le valieron el apodo de «el Henry Ford de Malaya». Tan había llegado a Singapur en 1890 y había levantado un conglomerado de plantaciones de caucho, fábricas, inmuebles y transporte marítimo. En 1931, la contracción de la demanda en Malaya y en los mercados asiáticos a los que exportaban sus empresas había sumido su negocio industrial en graves problemas, mientras que la caída del precio del caucho reducía el valor de sus plantaciones.⁷

La concentración era fruto del propio banco de dialecto. Tan era el líder hokkien más destacado de su generación, unido por matrimonio y negocios a los administradores de los bancos. Lee Kong Chian, vicepresidente del Chinese Commercial Bank, había entrado en la empresa de Tan en 1915 y se había casado con su hija en 1920. Cada banco conocía bien a Tan como persona, pero ninguno podía ver el total de su endeudamiento. Yap Pheng Geck, banquero de la época, recordaría más tarde que solo en 1931 descubrieron los bancos locales que, en conjunto, habían prestado demasiado a Tan.⁸ La confianza personal indicaba a los banqueros si Tan era honrado. Solo una visión de todo su balance podría haberles dicho cuánto debía a los demás.

La fusión

La respuesta de la comunidad hokkien fue la fusión. El Oversea-Chinese Bank, incapaz de mantenerse a flote por sí solo, propuso una unión con el Ho Hong Bank. Después se incorporó al proyecto el Chinese Commercial Bank, más sólido. La historia oficial de OCBC atribuye a Lee Kong Chian, entonces vicepresidente del Chinese Commercial Bank, la dirección de la fusión, mientras que otra versión otorga el papel principal a Tan Ean Kiam, del Oversea-Chinese Bank. El anuncio público hablaba del deseo mutuo de administradores y accionistas. En realidad, dos de los tres bancos atravesaban serias dificultades.⁹

La nueva Oversea-Chinese Banking Corporation se constituyó el 31 de octubre de 1932 con un capital desembolsado de 10 millones de dólares. La Biblioteca Nacional cifra su capital autorizado en 40 millones de dólares.¹⁰ Las fuentes divergen sobre los pasos posteriores. Una versión fecha el acuerdo de fusión el 14 de diciembre de 1932 y la integración del Ho Hong el 31 de diciembre de 1932, mientras que el inicio de las operaciones se sitúa el 2 de enero de 1933 según una fuente y en febrero de 1933 según otra.¹¹ La lectura más plausible es que la sociedad se constituyó en octubre, que la transmisión de los negocios se acordó en diciembre y que el banco fusionado abrió sus puertas a comienzos de 1933.

El nuevo banco quedó en manos de los hombres que habían construido los tres bancos hokkien. Lee Kong Chian fue nombrado vicepresidente en 1932 y presidente en 1938, cargo que ocupó hasta poco antes de su muerte en 1967 (según otra versión, hasta su muerte). El joven Tan Chin Tuan, empleado y después secretario adjunto del Chinese Commercial Bank, fue nombrado director del banco fusionado en 1933. También se hizo cargo de la Eastern Realty Company, una filial que gestionaba los inmuebles hipotecados a favor del banco.¹² El detalle es revelador, ya que una parte considerable de los activos del banco fusionado consistía en inmuebles adjudicados de prestatarios que ya no podían pagar. El banco necesitaba un vehículo especializado para administrarlos hasta que los valores se recuperaran.

La fusión cambió también la relación entre el banco y los imperios empresariales de sus fundadores. Lim Peng Siang, cuyo grupo Ho Hong abarcaba transporte marítimo, arroz, almazaras de aceite y cemento, vendió sus intereses navieros a la Straits Steamship Company en 1931 por 900 000 dólares de los Estrechos y empleó el producto en reorganizar sus fábricas de aceite. Su cementera de Ulu Pandan, inaugurada en 1918 con una inversión de más de 1 millón de dólares de los Estrechos, cerró en 1932. En 1936 vendió a OCBC la mayor parte de las acciones de la Ho Hong Steamship Company.¹³ La secuencia muestra cómo la Depresión disolvió el viejo modelo del grupo mercantil con banco propio. El banco pasó a ser la institución más fuerte y, en algunos casos, el propietario de lo que quedaba de los negocios de sus fundadores.

Banca sin prestamista de última instancia

La valoración de Huff es que un regulador capaz de vigilar las posiciones en divisas de los bancos y su exposición total a grandes prestatarios probablemente habría evitado lo que se convirtió en un colapso casi sistémico de la banca china en Malaya. Señala además una paradoja. Las grandes reservas que mantenían los bancos chinos ante la ausencia de un banco central eran un sustituto parcial de este. Solo un banco chino de Malaya y Filipinas quebró por completo durante la Depresión.¹⁴ La propia fusión fue una operación privada de prestamista de última instancia. El banco más sólido y los líderes de la comunidad absorbieron las pérdidas de los bancos más débiles para que ninguna retirada masiva de depósitos pudiera derribar todo el sistema bancario hokkien.

El Estado colonial no respondió a la crisis con una ley bancaria. Malaya optó por una vía prudente de reformas de la caja de conversión y no introdujo una regulación bancaria eficaz hasta la década de 1950.¹⁵ El capítulo V de la parte C traza el camino que lleva de estas reformas a la Monetary Authority of Singapore (MAS, la autoridad monetaria y supervisora financiera).

Notas

1. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 3: la moneda local de alta potencia solo existía si estaba respaldada al 100 % por reservas exteriores; las cajas de conversión «could not act as a lender of last resort, nor did they regulate the banking system» y «amounted to an extreme version of the classical gold standard»; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 4: la base monetaria «contracted by almost a half between 1919 and 1922 and by a third in the two years beginning at the end of 1929». ↩
2. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 9: cada banco chino tenía que depender exclusivamente de sus propios recursos; los bancos chinos «normally kept 50 per cent of their deposits liquid and in Malaya deposited these with European banks», que tenían acceso a un mercado mayorista de crédito exterior; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 9: «Something like half of the finance mobilized by Chinese banks ended up as no more than liquidity.». ↩
3. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 11: la relación de intercambio de Malaya «more than halved between 1925 and 1929 and by 1932 had more than halved again»; «Between 1929 and 1932 Malaya’s real exchange rate more than doubled», un aumento del tipo de cambio real que indica «a real devaluation»; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, tabla 1, p. 20: relación de intercambio de Malaya (1929 = 100): 244,2 en 1925, 47,1 en 1932. ↩
4. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, tabla 2, p. 21 (depósitos de los bancos constituidos en los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements), 37,0 millones de dólares de los Estrechos en 1929; índice 81,6 en 1932) y pp. 6 y 13 (los depósitos cayeron «by almost a fifth» de 1929 a 1932; los activos «declined by fully 22 per cent», con cita de B. K. Short, “Indigenous banking in an early period of development: the Straits Settlements, 1914–1940”, Malayan Economic Review, vol. 16, 1971, p. 62); W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 13, citando a S. Y. Lee, “The development of commercial banking in Singapore and the states of Malaya”, Malayan Economic Review, vol. 11, 1966, p. 89: «practically all the local Chinese banks as well as some overseas banks were in financial difficulty». ↩
5. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 13–14: «In September 1931, when Britain left the gold standard, so too, under the currency board system, did Malaya. But Indonesia, linked to the guilder, and Hong Kong, on the silver standard, did not devalue along with Britain.»; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 14: las sucursales «had taken deposits in Hong Kong and Indonesian currency but apparently converted these mostly into Straits dollars», de modo que el abandono del oro «left them with greater liabilities than assets». ↩
6. Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, 2011: el Ho Hong Bank perdió más de 2 millones de dólares en operaciones de cambio después de 1930; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 13–14: «Between the end of 1931 and mid-1932 deposits in the Ho Hong Bank halved and in the Oversea-Chinese Bank fell by 30 per cent»; el Oversea-Chinese Bank «experienced a run on its Rangoon office» (con cita de Short, 1971); W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 14: «The Chinese banks’ unhedged foreign exchange portfolios were an elementary mistake.». ↩
7. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 14: «all three Chinese banks had lent heavily to a single borrower, Tan Kah Kee», un magnate del caucho tan activo en la industria como para «to be called the ‘Henry Ford of Malaya’»; Wikipedia, “Tan Kah Kee” (consultado en noviembre de 2026): nacido el 21 de octubre de 1874 en Jimei (Fujian); se trasladó a Singapur en 1890; levantó un conglomerado de plantaciones de caucho, industria, inmuebles y transporte marítimo; fallecido el 12 de agosto de 1961; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 14: en 1931 la contracción de la demanda dejó claro que el imperio industrial de Tan «was in serious trouble», mientras que los bajos precios del caucho redujeron el valor de sus plantaciones. ↩
8. Wikipedia, “Lee Kong Chian” (consultado en noviembre de 2026): nacido el 18 de octubre de 1893 en Nan’an (Fujian); entró en la empresa de Tan Kah Kee en 1915; se casó con la hija de Tan, Tan Ai Leh, en 1920; vicepresidente del Chinese Commercial Bank; vicepresidente de OCBC desde 1932 y presidente desde 1938; fallecido el 2 de junio de 1967; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 14, citando a Yap Pheng Geck, Scholar, Banker, Gentleman Soldier, 1982, p. 31: «The local [Chinese] banks found that collectively, they had lent him [Tan] too much». ↩
9. OCBC, “Milestones” (ocbc.com, consultado en noviembre de 2026): en 1932 los tres bancos predecesores se fusionaron durante la Gran Depresión, «with Lee Kong Chian leading the amalgamation»; Wikipedia, “OCBC Bank” (consultado en noviembre de 2026): Lee Kong Chian desempeñó un papel central; Tan Ean Kiam, cofundador y consejero delegado del Oversea-Chinese Bank, dirigió la fusión; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 13: aunque la declaración pública «referred to merger and the ‘mutual desire of directors and shareholders’, in fact two of the three banks were in considerable distress». ↩
10. National Library Board, Singapore Infopedia, “Oversea-Chinese Banking Corporation” (SIP_2018-04-04_094138): constituida el 31 de octubre de 1932 con un capital autorizado de 40 millones de dólares de los Estrechos y un capital desembolsado de 10 millones de dólares de los Estrechos; acuerdo de fusión firmado el 14 de diciembre de 1932; las operaciones comenzaron el 2 de enero de 1933. ↩
11. Wikipedia, “OCBC Bank” (consultado en noviembre de 2026): los tres bancos se fusionaron el 31 de octubre de 1932; Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, 2011: capital desembolsado del nuevo banco, 10 000 000 de dólares; Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, 2011: acuerdo de fusión el 14 de diciembre de 1932; integración del Ho Hong en OCBC el 31 de diciembre de 1932; Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultado en noviembre de 2026): OCBC comenzó a funcionar el 2 de enero de 1933; Wikipedia, “OCBC Bank” (consultado en noviembre de 2026): el banco comenzó a operar en febrero de 1933. ↩
12. Wikipedia, “OCBC Bank” (consultado en noviembre de 2026): Lee Kong Chian fue vicepresidente desde 1932 y presidente desde 1938 hasta poco antes de su muerte en 1967; Wikipedia, “Lee Kong Chian” (consultado en noviembre de 2026): presidente desde 1938 hasta su muerte; ISEAS, “Biographical Notes: Tan Chin Tuan (1908–2005)”, 2023, p. 1: en septiembre de 1926 Tan era secretario adjunto del Chinese Commercial Bank; en 1933 fue elegido director de OCBC tras la fusión; supervisó la Eastern Realty Company Limited, filial de OCBC que gestionaba los inmuebles hipotecados a favor del banco. ↩
13. Wikipedia, “Lim Peng Siang” (consultado en noviembre de 2026): la Ho Hong Portland Cement Works se inauguró en Ulu Pandan en 1918 con una inversión de más de 1 millón de dólares de los Estrechos y cerró en 1932; en 1931 vendió sus intereses navieros a la Straits Steamship Company por 900 000 dólares de los Estrechos y reorganizó las Ho Hong Oil Mills; en 1936 vendió la mayor parte de las acciones de la Ho Hong Steamship Company Ltd. a la Oversea Chinese Banking Corporation. ↩
14. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 14–15: un regulador «would have been able to monitor the banks’ foreign exchange positions and have had a knowledge of their loan portfolios as a whole», lo que probablemente habría evitado «a near systemic collapse in Malaya’s Chinese banking sector»; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 13: las grandes reservas apuntan a una respuesta prudente ante la ausencia de un banco central; «In the 1930s depression only one of the Malayan and Philippines Chinese banks failed entirely». ↩
15. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 17–18: después de la guerra, Malaya siguió «a more cautious … policy of reforms in the 1950s to the currency board system and introduction of effective regulatory measures» (con cita de P. J. Drake, Financial Development in Malaya and Singapore, 1969, pp. 69–72). ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.