La Banking Act y la banca privada
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La ley de 1970
La Banking Act (ley bancaria) tiene una historia más larga de lo que sugiere su fecha. Un proyecto de ley bancaria se presentó por primera vez en el Parlamento en 1962, aunque las cuestiones relacionadas con una nueva moneda retrasaron la legislación. Mientras tanto se aplicó la Malayan Banking Ordinance.1 La Banking Act 1970 entró en vigor el 1 de enero de 1971, el mismo día en que comenzó a operar la Monetary Authority of Singapore (MAS, la autoridad monetaria y supervisora financiera). La MAS describe la ley como la norma que rige «la concesión de licencias y la regulación de los bancos, los bancos de negocios y las entidades conexas», incluida su actividad de tarjetas de crédito y de pago.2
El núcleo de la ley es el requisito de licencia de la sección 4. En Singapur, la actividad bancaria solo puede ejercerla una sociedad titular de una licencia bancaria válida otorgada por la MAS. La persona física que infrinja esta norma se expone a una multa de hasta 125 000 dólares, a una pena de prisión de hasta tres años o a ambas. Cualquier otro infractor se expone a una multa de hasta 250 000 dólares. En ambos casos se imponen además multas diarias si la infracción continúa.3 La licencia abre la puerta a la captación de depósitos del público, que sigue siendo la actividad que la ley protege con más celo.
Categorías de licencia
La MAS distingue varias categorías de entidades de depósito. Los bancos con licencia plena (full banks) pueden ejercer la banca universal, incluidas la captación de depósitos, los servicios de cheques y la concesión de préstamos. Los bancos extranjeros con licencia plena con privilegios de qualifying full bank (categoría que permite una red de sucursales más amplia) pueden operar hasta 25 establecimientos en Singapur. Los bancos mayoristas (wholesale banks) pueden realizar la misma gama de actividades bancarias que los bancos con licencia plena, salvo la banca minorista en dólares de Singapur.4 Los bancos de negocios (merchant banks) obtienen su licencia conforme a la Banking Act, cuya sección 55V fija sus actividades permitidas. Las sociedades financieras (finance companies) se rigen por una ley distinta, la Finance Companies Act.
La población bancaria es grande para una ciudad del tamaño de Singapur. A 17 de marzo de 2026, la Association of Banks in Singapore contaba entre sus miembros con tres bancos locales, 21 bancos extranjeros con licencia plena, diez qualifying full banks, 93 bancos mayoristas y cuatro bancos digitales. Veinte bancos de negocios eran miembros asociados.5 Estas cifras reflejan la composición de la asociación y pueden diferir ligeramente del registro de licencias que lleva la MAS. Aun así, muestran el peso de la banca mayorista, que representa la mayoría de los bancos extranjeros presentes. La mayor parte de los grupos de banca privada examinados en la parte E operan con licencias de banco mayorista o de banco universal.
La reforma de 2020: un único régimen para bancos y bancos de negocios
Durante medio siglo, la Banking Act mantuvo un rasgo estructural que se remontaba al Asian Dollar Market de 1968, descrito en el capítulo C.IV. Los bancos tenían una Domestic Banking Unit (DBU, unidad bancaria nacional) para las operaciones en dólares de Singapur y una Asian Currency Unit (ACU, unidad de divisas asiática) para las operaciones offshore en moneda extranjera. En enero de 2020, en la segunda lectura del proyecto Banking (Amendment) Bill, el Gobierno explicó que esta división ya no era necesaria. Las normas internacionales posteriores a la crisis habían reforzado a todos los bancos y la MAS aplicaba los requisitos de liquidez sobre la base de todas las divisas y del dólar de Singapur.6 El mismo proyecto trasladó a los bancos de negocios a una nueva parte VIIB de la Banking Act. Hasta entonces se autorizaban conforme a la MAS Act y la Banking Act solo los regulaba por sus actividades de Asian Currency Unit.
Las modificaciones entraron en vigor el 1 de julio de 2021. Además de suprimir la división y consolidar la regulación de los bancos de negocios, introdujeron una nueva sección 47A, que permite a la MAS imponer requisitos a los acuerdos de externalización de los bancos, como derechos de auditoría y la protección de los datos de clientes. También añadieron nuevos motivos de revocación de la licencia bancaria, entre ellos las infracciones de la MAS Act y el interés público.7
El secreto bancario en la sección 47
La sección 47 es la disposición que dio a Singapur fama de plaza de confidencialidad bancaria. Establece que la información de clientes «must not, in any way, be disclosed by a bank in Singapore or any of its officers to any other person except as expressly provided in this Act» (no podrá ser revelada en modo alguno por un banco en Singapur ni por sus empleados a ninguna otra persona, salvo en los casos expresamente previstos en esta ley). La revelación se permite para los fines, a las personas y en las condiciones que enumera el Third Schedule (anexo tercero). La persona física que infrinja la disposición se expone a una multa de hasta 125 000 dólares, a una pena de prisión de hasta tres años o a ambas. Cualquier otro infractor se expone a una multa de hasta 250 000 dólares.8 Los tribunales han tratado el Third Schedule como exhaustivo, de modo que un banco solo puede revelar información de clientes a través de una de las vías que enumera.9
En 2002, el Gobierno expuso la razón de ser con toda claridad. Un secreto bancario estricto, dijo un ministro ante el Parlamento, era «importante para mantener la confianza de los clientes en nuestro sistema bancario».10 Desde entonces, las vías del Third Schedule se han ampliado para permitir el intercambio de información con autoridades fiscales extranjeras, la comunicación automática de información y la cooperación en asuntos penales. El capítulo E.II describe esa transformación. Lo que importa retener aquí es que la sección 47 sigue protegiendo la información de clientes frente a terceros particulares. Un acreedor o un heredero decepcionado no puede obtener información de cuentas de un banco singapurense sin una orden judicial u otra vía legal.
El lugar de la banca privada
El derecho singapurense no conoce una licencia de banca privada. Un banco privado en Singapur es un banco o banco de negocios con licencia conforme a la Banking Act, normalmente la sucursal de un grupo extranjero, que ofrece servicios de gestión patrimonial a clientes acaudalados. Sus actividades de asesoramiento se rigen por la Financial Advisers Act (FAA), que exime a los bancos y bancos de negocios con licencia de la obligación de obtener una licencia separada de asesor financiero, como se explica más abajo en la sección dedicada a esa ley. Su negociación de valores y su custodia de activos de clientes se rigen por la Securities and Futures Act (SFA), conforme a la cual los bancos son personas exentas (exempt persons). Sus obligaciones de prevención del blanqueo de capitales derivan de la MAS Notice 626, que se examina en el capítulo H.III. La banca privada se regula, por tanto, como una combinación de actividades, cada una sujeta a su propia ley.
El sector ha añadido su propio nivel de normas. El 5 de abril de 2011, el Private Banking Advisory Group, formado por representantes del sector, presentó un código de conducta para la banca privada, que la MAS acogió favorablemente. El código entró en vigor el 1 de septiembre de 2011. Exigía a los profesionales de la banca privada superar la evaluación Client Advisor Competency Standards, administrada por el Institute of Banking and Finance, antes de prestar cualquier asesoramiento financiero.11 Redactado con la ayuda de una firma de auditoría y un despacho de abogados, el código fijaba principios de conducta de mercado en materia de ética y profesionalidad, gestión de la relación con el cliente y gestión de riesgos.
Las expectativas de supervisión sobre los bancos privados se han vuelto más concretas desde el caso de blanqueo de capitales de 2023. En mayo de 2026, la MAS publicó orientaciones sobre la admisión de clientes de banca privada. Pedía a las entidades que se «centraran en corroborar las fuentes de patrimonio relevantes o de mayor riesgo», para dedicar el esfuerzo de verificación allí donde está el riesgo.12 Las orientaciones reflejan un equilibrio que recorre todo el sistema. La MAS quiere controles rigurosos del origen del patrimonio, pero también quiere que Singapur siga siendo un lugar donde los clientes legítimos puedan abrir una cuenta en un plazo razonable.
Un error frecuente
Los clientes extranjeros suponen a veces que un «banco privado» en Singapur tiene una licencia especial o disfruta de un régimen más ligero que un banco minorista. No existe tal licencia. Los bancos privados son bancos o bancos de negocios con licencia conforme a la Banking Act, actúan como asesores financieros exentos conforme a la Financial Advisers Act y están sujetos a las mismas notices contra el blanqueo de capitales que cualquier otro banco. Lo que cambia es el tratamiento de sus clientes. La mayoría de los clientes de banca privada tienen la condición de inversores acreditados (accredited investors), lo que permite al banco ofrecerles productos y aplicar exenciones que no están disponibles para la clientela minorista.
Notas
- Nelson Goh, «Banking Secrecy in Singapore and Its Impact on Pre-Action Asset Tracing», Centre for Banking & Finance Law, National University of Singapore, Working Paper CBFL-WP-NG03, 29 de diciembre de 2016, p. 3 y notas 12–14, que cita Singapore Parliamentary Debates, 16 de enero de 1962, vol. 15, y 2 de septiembre de 1970, vol. 30, col. 202. ↩
- Banking Act 1970, entrada en vigor el 1 de enero de 1971, según la reproducción de Singapore Statutes Online por LawPlayer (lawplayer.com/sg/act/BA1970, consultado en noviembre de 2026). Monetary Authority of Singapore, «Banking Act 1970» (mas.gov.sg/regulation/acts/banking-act, consultado en noviembre de 2026). ↩
- Banking Act 1970, s. 4(1)–(2), según la reproducción de Singapore Statutes Online por LawPlayer (lawplayer.com/sg/act/BA1970/4, consultado en noviembre de 2026): multas adicionales de hasta 12 500 S$ (personas físicas) y 25 000 S$ (demás infractores) por cada día que la infracción continúe tras la condena. ↩
- Monetary Authority of Singapore, «Types of Deposit-Taking Institutions» (mas.gov.sg, consultado en noviembre de 2026), con referencias a las ss. 30 y 55V de la Banking Act. ↩
- Association of Banks in Singapore, «Membership» (abs.org.sg/about-us/membership, consultado en noviembre de 2026), miembros a 17 de marzo de 2026: bancos locales 3, bancos extranjeros con licencia plena 21, qualifying full banks 10, bancos mayoristas 93, bancos de negocios (asociados) 20, bancos digitales 4 (dos bancos digitales con licencia plena y dos bancos digitales mayoristas), oficinas de representación 5, total 156. ↩
- Ong Ye Kung, en nombre de Tharman Shanmugaratnam, Second Reading Speech on the Banking (Amendment) Bill 2019, 6 de enero de 2020 (mas.gov.sg): la división DBU–ACU data de 1968, cuando comenzó el Asian Dollar Market. ↩
- Allen & Gledhill, «Banking Act amended to rationalise banking regulation and enhance prudential oversight», julio de 2021 (allenandgledhill.com): modificaciones en vigor desde el 1 de julio de 2021 en virtud de la Banking (Amendment) Act 2020, supresión de la división DBU–ACU, bancos de negocios en la nueva parte VIIB, s. 47A sobre externalización y nuevos motivos de revocación. ↩
- Banking Act 1970, s. 47(1), (2) y (6), según la reproducción de LawPlayer (lawplayer.com/sg/act/BA1970/47, consultado en noviembre de 2026). ↩
- Susilawati v American Express Bank Ltd [2009] 2 SLR(R) 737 (CA), citado en Nelson Goh, «Banking Secrecy in Singapore and Its Impact on Pre-Action Asset Tracing», CBFL Working Paper, 29 de diciembre de 2016, p. 3. ↩
- Singapore Parliamentary Debates, 16 de mayo de 2002, vol. 73, cols. 1689–1690, citado en Nelson Goh, «Banking Secrecy in Singapore and Its Impact on Pre-Action Asset Tracing», CBFL Working Paper, 29 de diciembre de 2016, p. 3. ↩
- Monetary Authority of Singapore, «MAS Welcomes Launch of Private Banking Code of Conduct», comunicado de prensa, 5 de abril de 2011. ↩
- Paul Yuen, «The Singapore Story: Attracting Capital, Enabling Enterprise, Sustaining Trust», discurso inaugural, 28 de octubre de 2026 (mas.gov.sg), sobre las orientaciones de la MAS de mayo de 2026 relativas a la admisión de clientes de banca privada. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.