Las oficinas asiáticas de las casas de comercio globales

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Por qué llegaron las casas globales a Singapur

Las casas de comercio globales llegaron a Singapur por la misma razón por la que habían llegado las agency houses (casas de agencia comercial) del siglo XIX, que describieron el capítulo IV de la parte A y el capítulo II de la parte B: la ciudad se situaba entre los productores de la región y los mercados del mundo. A partir de los años sesenta, las refinerías de petróleo construidas en las islas frente a Singapur, examinadas en el capítulo II de esta parte, convirtieron la ciudad en el centro físico y de formación de precios del mercado petrolero asiático. Los operadores siguieron a los barriles. Una vez que el negocio del refino, el almacenamiento y el suministro de combustible a buques (bunkering) se concentró en Singapur, toda casa que quisiera negociar petróleo en Asia necesitaba una mesa allí.

La segunda oleada llegó con el auge de la demanda china después de 2000. El mineral de hierro, el carbón, el cobre, la soja y el aceite de palma fluían en volúmenes crecientes hacia China, la India y el Sudeste Asiático. Para una casa de comercio con sede en Ginebra o Londres, la jornada laboral europea coincidía mal con el horario de los compradores y vendedores asiáticos. Una mesa de negociación en Singapur podía cubrir la franja horaria asiática, tratar con contrapartes chinas, indias, indonesias y australianas en su propio horario comercial y recurrir a los bancos y proveedores de servicios de una sola ciudad. Enterprise Singapore afirma hoy que los diez mayores operadores energéticos del mundo tienen su base en Singapur y que tres de los cinco mayores productores de mineral de hierro están presentes en la ciudad.¹

El tercer factor fue la política pública. El Global Trader Programme, cuyos tipos reducidos del 5, 10 o 15 % sobre los rendimientos que reúnen los requisitos analizó el capítulo I de esta parte, premiaba a las empresas que situaban en Singapur una actividad de negociación sustancial, personal cualificado y funciones estratégicas.² Enterprise Singapore informa de unos 350 operadores globales asentados en la ciudad y de 1,9 billones de dólares estadounidenses de comercio extraterritorial, con el objetivo declarado de duplicar el comercio extraterritorial de aquí a 2030.³ La cifra de 350 operadores globales y la de 400 actores del sector de materias primas citada en la introducción proceden de la misma agencia, pero miden poblaciones distintas. Es un recordatorio de que el recuento de empresas de comercio depende de las definiciones, como mostró el volumen sobre Ginebra para Suiza.

Trafigura: una casa con sede en Singapur

Trafigura es el caso más claro de una casa global que ha hecho de Singapur su domicilio jurídico. La empresa fue fundada en 1993 por Claude Dauphin y Eric de Turckheim junto con otros cuatro socios fundadores.⁴ Su sociedad matriz es Trafigura Group Pte. Ltd., una sociedad privada singapurense con sede central en el Ocean Financial Centre, mientras que Ginebra, Houston, Montevideo y Bombay actúan como centros regionales.⁵ El volumen sobre Ginebra recogió la misma organización desde el otro lado: la sede está en Singapur, aunque una gran parte de la actividad del grupo se desarrolla en Ginebra.⁶

Las cifras muestran la dimensión del negocio que encabeza hoy una sociedad singapurense. En el ejercicio 2025, Trafigura declaró unos ingresos de 240 300 millones de dólares estadounidenses y un beneficio neto de 2670 millones de dólares estadounidenses, con unos 12 000 empleados. El grupo pertenece íntegramente a aproximadamente 1400 de sus empleados. Richard Holtum pasó a ser consejero delegado en enero de 2025, mientras que su predecesor Jeremy Weir asumió el cargo de Group Chairman (presidente del grupo). Weir había sucedido al cofundador Claude Dauphin, fallecido en septiembre de 2015.⁷

El domicilio en Singapur no ha protegido al grupo frente a procedimientos extranjeros. El 28 de marzo de 2024, Trafigura se declaró culpable en los Estados Unidos de conspiración para infringir las disposiciones contra el soborno de la Foreign Corrupt Practices Act en relación con pagos a funcionarios brasileños y aceptó pagar unos 127 millones de dólares estadounidenses. En enero de 2025, el Tribunal Penal Federal suizo declaró a la empresa culpable de carecer de las medidas organizativas necesarias para impedir el soborno. Le impuso una multa de 3,3 millones de dólares estadounidenses y le ordenó pagar una compensación de 145,6 millones de dólares estadounidenses, en una sentencia que Trafigura ha recurrido.⁸ Los casos muestran que una casa de comercio está expuesta a todas las jurisdicciones en las que actúan sus operadores, con independencia de dónde esté constituida su matriz. El capítulo V de la parte H examina los regímenes de aplicación correspondientes.

Vitol, Gunvor, Glencore y Mercuria

Vitol, el mayor operador energético independiente, fue fundada en Róterdam en 1966. Su filial en Singapur, Vitol Asia Pte Ltd, se constituyó en abril de 1990 y está dirigida por Mike Muller desde el 10 de septiembre de 2019.⁹ El grupo negocia de media más de 7,3 millones de barriles diarios de petróleo y productos derivados. En 2025 declaró unos ingresos de 343 000 millones de dólares estadounidenses y un beneficio neto de 4200 millones de dólares estadounidenses. Sus mayores operaciones están en Ginebra, Houston, Londres y Singapur, las cuatro ciudades en las que tenían su base unos 450 socios sénior en 2024.¹⁰ Vitol absorbió además los restos de una antigua casa cotizada en Singapur al completar, el 1 de enero de 2025, la adquisición del grupo Noble reestructurado.¹¹

Gunvor, fundada en 2000 por Gennady Timchenko y Torbjörn Törnqvist, tiene su sede central en Ginebra y su domicilio social en Nicosia. Singapur es uno de sus principales centros de negociación. En el ejercicio 2025 declaró unos ingresos de 144 000 millones de dólares estadounidenses y un beneficio neto de 567 millones de dólares estadounidenses.¹² Glencore, con sede en Baar y domicilio social en Jersey, cotiza en Londres desde mayo de 2011 y declaró unos ingresos de 247 500 millones de dólares estadounidenses en 2025.¹³ Mercuria, fundada en Ginebra en 2004 por Marco Dunand y Daniel Jaeggi, tiene su domicilio en las Islas Caimán. En 2016 ChemChina adquirió una participación del 12 % en la empresa, una señal temprana de la entrada del capital estatal chino en las casas independientes.¹⁴

Estas casas siguen un mismo patrón. Cada una reparte sus entidades jurídicas entre varias jurisdicciones, sitúa su dirección estratégica donde viven sus socios sénior y crea mesas de negociación regionales allí donde lo exigen la franja horaria y el mercado. Singapur es el nodo asiático de ese patrón. En el caso de Trafigura se ha convertido además en la cúspide jurídica del grupo.

Las grandes empresas agrícolas: Cargill, Louis Dreyfus y Bunge

Los grandes operadores agrícolas occidentales siguieron la misma lógica. Louis Dreyfus Company, fundada en Alsacia en 1851 y con sede en Róterdam, cuenta Singapur y Pekín entre sus principales oficinas. Los descendientes de su fundador siguen siendo propietarios de la empresa, mientras que la sociedad holding estatal de Abu Dabi ADQ posee el 45 %.¹⁵ Cargill, propiedad en torno al 88 % de la familia Cargill, declaró unos ingresos de 154 000 millones de dólares estadounidenses en 2025.¹⁶ Bunge, constituida ahora en Ginebra y dirigida desde San Luis, completó su fusión con Viterra en julio de 2025.¹⁷

Para estos grupos, Singapur es la base natural de la vertiente asiática de su negocio. Compran aceite de palma en Indonesia y Malasia, venden cereales y oleaginosas a China y al Sudeste Asiático, explotan plantas de molturación y refino en la región y fletan buques a través del océano Índico y del Pacífico. Enterprise Singapore afirma que los cinco mayores grupos agroindustriales están presentes en la ciudad y describe Singapur como el segundo mayor centro de comercio agrícola del mundo.¹⁸ La agencia no menciona cuál es el mayor. Su clasificación depende de cómo se mida la actividad de comercio agrícola.

Operadores medianos y especialistas

Entre las casas globales y los campeones asiáticos se sitúa una amplia población de operadores medianos y especializados. Algunos negocian un único producto, como carbón, fertilizantes, productos petroquímicos, metales refinados o arroz. Otros atienden un único corredor, por ejemplo entre Indonesia y China o entre el Golfo y el sur de Asia. Muchos fueron fundados por antiguos empleados de las grandes casas que se marcharon con una cartera de clientes y una competencia especializada. Sus propietarios suelen ser familias o pequeños grupos de socios de China, la India, Indonesia o Europa, y su sociedad singapurense es con frecuencia la matriz operativa de todo el negocio.

Estas empresas dan densidad al hub. Utilizan los mismos bancos, inspectores, intermediarios, agentes marítimos y despachos de abogados que las grandes casas, lo que mantiene ocupados a los proveedores de servicios y reparte sus costes fijos. También son la parte más vulnerable de la población. Su capital es escaso en relación con el valor de los cargamentos que financian, lo que las hace muy dependientes del crédito bancario. Cuando los bancos redujeron su exposición a la financiación de materias primas después de 2020, como describe el capítulo I de la parte H, los operadores medianos fueron los primeros en notarlo. Varios recurrieron a prestamistas alternativos, a fondos de financiación del comercio o a las líneas de crédito de socios más grandes. Otros se fusionaron o cerraron.

Qué hace la oficina de Singapur

La oficina de Singapur de una casa global suele combinar varias funciones. Sus operadores compran y venden los cargamentos que se mueven dentro de Asia o entre Asia y otras regiones, a menudo sin que la mercancía llegue a tocar Singapur. Su personal de operaciones fleta buques, organiza el almacenamiento y la mezcla y programa las entregas. Un equipo de crédito y riesgos evalúa a las contrapartes asiáticas y vigila las exposiciones. Un equipo financiero negocia cartas de crédito y líneas de financiación basadas en activos (borrowing base) con los bancos de la ciudad, examinadas en el capítulo I de la parte H. El personal de cumplimiento normativo coteja contrapartes, cargamentos y buques con las listas de sanciones, una tarea cuya importancia describe el capítulo IV de la parte H.

El Global Trader Programme exige buena parte de esta sustancia como condición para sus tipos reducidos. Por ello, la oficina debe desempeñar en la ciudad funciones reales de negociación, gestión de riesgos y dirección. En las casas más grandes, Singapur acoge también la dirección regional, de modo que el responsable de Asia trabaja en la ciudad y reporta a un directivo del grupo en Ginebra, Londres o el propio Singapur. Esta estructura otorga a la oficina de Singapur un poder de decisión real sobre la cartera asiática, mientras que la asignación de capital y los límites globales de riesgo suelen permanecer en manos del grupo.

Notas

1. Enterprise Singapore, «Why Singapore: Trade», enterprisesg.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): «Top 10 global energy traders» con base en Singapur; «Three of the top five iron ore producers globally» tienen presencia allí. ↩
2. Enterprise Singapore, «About the Global Trader Programme (GTP)», enterprisesg.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): «a concessionary tax rate of 5%, 10% or 15% on qualifying income» durante cinco años; los solicitantes se comprometen a desarrollar actividades de negociación significativas, a emplear profesionales cualificados y a ejercer funciones estratégicas como la dirección estratégica, el cumplimiento normativo y la gestión de riesgos. ↩
3. Enterprise Singapore, «Why Singapore: Trade», enterprisesg.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): «~350 global traders anchored in Singapore»; «US$1.9t in offshore trade»; objetivo de «double offshore trade» de aquí a 2030. ↩
4. Wikipedia, «Trafigura» (consultado en noviembre de 2026): «formed in Geneva by Claude Dauphin and Eric de Turckheim in 1993», con Graham Sharp, Antonio Cometti, Daniel Posen y Mark Crandall como socios fundadores adicionales. ↩
5. Wikipedia, «Trafigura» (consultado en noviembre de 2026): Trafigura Group Pte. Ltd., con sede en el Ocean Financial Centre de Singapur y centros regionales en Ginebra, Houston, Montevideo y Bombay. ↩
6. Ressos, Genève, place financière internationale, partie G, chapitres II et VI: la sede de Trafigura está en Singapur, «bien qu’une grande partie de ses activités se déroule à Genève». ↩
7. Wikipedia, «Trafigura» (consultado en noviembre de 2026): «wholly owned by approximately 1,400 of its employees»; Richard Holtum consejero delegado desde enero de 2025; Jeremy Weir, que sucedió a Claude Dauphin, asume el cargo de Group Chairman en 2025; fallecimiento de Dauphin en septiembre de 2015. Wikipedia, «Trafigura» (consultado en noviembre de 2026), cuadro informativo: ingresos de 240 300 millones de dólares estadounidenses y beneficio neto de 2670 millones de dólares estadounidenses en el ejercicio 2025; unos 12 000 empleados (2025). ↩
8. Wikipedia, «Trafigura» (consultado en noviembre de 2026): declaración de culpabilidad de 28 de marzo de 2024 por conspiración para infringir las disposiciones contra el soborno de la FCPA, unos 127 millones de dólares estadounidenses; condena por el Tribunal Penal Federal de Suiza en enero de 2025 por «not having sufficient systems in place to prevent bribery», multa de 3,3 millones de dólares estadounidenses y compensación de 145,6 millones de dólares estadounidenses; recurso interpuesto, sentencia aún no firme. ↩
9. Wikipedia, «Vitol» (consultado en noviembre de 2026): fundada en Róterdam en 1966 por Henk Viëtor; Vitol Asia Pte Ltd fundada en abril de 1990 y con sede en Singapur; Mike Muller consejero delegado de Vitol Asia desde el 10 de septiembre de 2019. ↩
10. Wikipedia, «Vitol» (consultado en noviembre de 2026): mayores operaciones en Ginebra, Houston, Londres y Singapur; en 2024, unos 450 socios sénior con base en Londres, Ginebra, Singapur y Houston. Wikipedia, «Vitol» (consultado en noviembre de 2026): más de 7,3 millones de barriles diarios de petróleo y productos derivados; ingresos de 2025 de 343 000 millones de dólares estadounidenses, beneficio neto de 4200 millones de dólares estadounidenses, patrimonio neto total de 29 100 millones de dólares estadounidenses. ↩
11. Wikipedia, «Noble Group» (consultado en noviembre de 2026): «On the 1 January 2025 Noble was fully acquired by Vitol»; Wikipedia, «Vitol» (consultado en noviembre de 2026): adquisición de Noble Resources completada en enero de 2025. ↩
12. Wikipedia, «Gunvor (company)» (consultado en noviembre de 2026): fundada en 2000; sede central en Ginebra, domicilio social en Nicosia; Singapur es uno de los principales centros de negociación; ingresos del ejercicio 2025 de 144 000 millones de dólares estadounidenses, beneficio neto de 567 millones de dólares estadounidenses. ↩
13. Wikipedia, «Glencore» (consultado en noviembre de 2026): sede en Baar, domicilio social en Saint Helier, Jersey; cotiza en la Bolsa de Londres desde mayo de 2011; ingresos de 2025 de 247 535 millones de dólares estadounidenses. ↩
14. Wikipedia, «Mercuria Energy Group» (consultado en noviembre de 2026): fundada en 2004 por Marco Dunand y Daniel Jaeggi; con base en Ginebra y otras 37 oficinas; domiciliada en las Islas Caimán; ChemChina adquirió una participación del 12 % en 2016. ↩
15. Wikipedia, «Louis Dreyfus Company» (consultado en noviembre de 2026): fundada en 1851 en Alsacia; sede central en Róterdam; Singapur y Pekín entre sus principales oficinas; «His descendants still own the company to this day»; ADQ figura como propietaria del 45 %. ↩
16. Wikipedia, «Cargill» (consultado en noviembre de 2026), cuadro informativo: propietario «Cargill family (88%)»; ingresos de 154 000 millones de dólares estadounidenses (2025). ↩
17. Wikipedia, «Bunge Global» (consultado en noviembre de 2026): «incorporated in Geneva, Switzerland, and headquartered in St. Louis, Missouri»; la fusión con Viterra se completó en julio de 2025. ↩
18. Enterprise Singapore, «Why Singapore: Trade», enterprisesg.gov.sg (consultado en noviembre de 2026): «The top five agri-business giants globally, making Singapore the world’s 2nd largest agri-trading hub». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.