Los acuerdos con el sultán Hussein y el Temenggong

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El desembarco y el acuerdo preliminar

La expedición de Raffles desembarcó en la isla de St John el 28 de enero de 1819 y llegó al río Singapur al día siguiente.¹ En la desembocadura del río, Raffles encontró un asentamiento malayo encabezado por el Temenggong Abdul Rahman, con unos 150 habitantes, en su mayoría malayos, y unos 30 chinos.² El 30 de enero de 1819, Raffles y el Temenggong firmaron un acuerdo preliminar.³

El Temenggong estaba dispuesto a negociar con los británicos, pero carecía de autoridad para ceder por sí solo derechos sobre la isla. Según la constitución del sultanato de Johor-Riau, una concesión de ese tipo requería la intervención del sultán. El sultán reconocido, Abdul Rahman, residía en Riau bajo influencia bugi y neerlandesa y no iba a firmar un tratado con los británicos. Raffles necesitaba un sultán propio.

El reconocimiento de un sultán

Lo encontró en Tengku Hussein, el hijo mayor del difunto sultán, que había quedado relegado en la disputa sucesoria posterior a 1812 y vivía en las islas Riau. Hussein fue llevado a Singapur y entronizado como sultán de Johor con reconocimiento británico.⁴ El fundamento jurídico del reconocimiento se discutió desde el principio. Los neerlandeses consideraban a Abdul Rahman el sultán legítimo y a Hussein un títere británico. Los británicos sostenían que Hussein, como hijo mayor, tenía un mejor derecho y que la sucesión se había decidido bajo presión bugi y neerlandesa.

Para el jurista, el episodio es un ejemplo temprano de un problema recurrente en los negocios internacionales: la cuestión de quién tiene facultades para obligar a un soberano o a una sociedad. Como un contrato firmado por una persona sin facultades carece de valor, la due diligence de la contraparte debe extenderse a la posición constitucional del firmante. Raffles resolvió el problema reconociendo a un firmante con una pretensión defendible. Cuando los neerlandeses rechazaron esta solución, un tratado entre las potencias europeas zanjó cinco años después la controversia resultante.

El tratado del 6 de febrero de 1819

El tratado del 6 de febrero de 1819 se celebró entre la Compañía de las Indias Orientales, representada por Raffles, y el sultán Hussein y el Temenggong Abdul Rahman. Se redactó en inglés y en malayo, en columnas paralelas.⁵ Su disposición central autorizaba a la Compañía a mantener una o varias factorías –es decir, puestos comerciales– en cualquier parte de los dominios hereditarios del sultán.⁶ A cambio, el sultán Hussein recibía un pago anual de 5000 dólares españoles y el Temenggong, un pago anual de 3000 dólares españoles.⁷

El tratado contenía también disposiciones sobre protección y exclusividad. El sultán se comprometía a proteger a la Compañía frente a enemigos exteriores, mientras que la Compañía prometía ayuda frente a ataques externos sin comprometerse en las disputas internas. Ambos soberanos acordaron no celebrar tratados con ninguna otra nación ni admitir el asentamiento de ninguna otra potencia europea o americana.⁸ La fecha del 6 de febrero de 1819 se reconoce como la fundación oficial del Singapur moderno.⁹

Conviene subrayar la naturaleza jurídica del acuerdo. El tratado de 1819 no transmitió ni la soberanía ni la propiedad de la isla. Concedía a la Compañía el derecho a establecer un puesto comercial, con el terreno circundante, bajo la autoridad continuada de los soberanos malayos. El Temenggong conservaba la jurisdicción sobre la población malaya y una parte de ciertos ingresos. En sus orígenes, el asentamiento era una concesión dentro de un Estado malayo. Su transformación en posesión británica requirió otros dos acuerdos, de 1823 y 1824, que examina el capítulo siguiente.

Protesta neerlandesa y vacilación británica

Los neerlandeses protestaron de inmediato. Alegaron que el sultán carecía de autoridad para conceder derechos sobre el territorio sin el consentimiento neerlandés y exigieron la retirada de los británicos.¹⁰ En Penang, el gobernador, que veía en el nuevo asentamiento un rival, no apoyó ni a Raffles ni a Farquhar. En Calcuta y en Londres, los directores de la Compañía y el gobierno británico sopesaban el valor del asentamiento frente al riesgo de un enfrentamiento con los Países Bajos.¹¹

Investigaciones recientes en los archivos neerlandeses muestran que la posición neerlandesa cambió durante una pausa en las negociaciones entre 1820 y 1823. El negociador neerlandés, Anton Reinhard Falck, llegó a ver Singapur como una moneda de cambio con la que obtener otras concesiones de los británicos y concluyó que renunciar a Singapur no supondría una pérdida real para el imperio neerlandés.¹² El Tratado angloneerlandés de 1824, examinado en el capítulo siguiente, transfirió Singapur a la esfera británica y sancionó el reparto del mundo de Johor-Riau.¹³

Mientras los diplomáticos negociaban, el asentamiento crecía. Cuando las potencias europeas zanjaron la cuestión, Singapur se había convertido en una realidad comercial que ninguna de las partes podía deshacer fácilmente. Raffles comprendía esta dinámica. En una carta del 10 de junio de 1819 describió el propósito del asentamiento con palabras que se convirtieron en su lema: «Nuestro objetivo no es el territorio sino el comercio, un gran emporio comercial y un punto de apoyo desde el que podamos extender nuestra influencia política según lo requieran en el futuro las circunstancias».¹⁴

De la factoría a la soberanía

El tratado de 1819 dejó incierta la posición jurídica del asentamiento. La Compañía tenía un puesto comercial, mientras que los soberanos malayos conservaban la jurisdicción y ciertos derechos sobre los ingresos. Las tierras situadas fuera de la zona de la Compañía seguían bajo su autoridad. Este arreglo no se adecuaba a una ciudad en crecimiento cuyos comerciantes necesitaban títulos seguros sobre la tierra y un orden jurídico único.

El 7 de junio de 1823, Raffles celebró un nuevo acuerdo con el sultán y el Temenggong. A cambio de pagos mensuales vitalicios de 1500 y 800 dólares españoles respectivamente, renunciaron a sus facultades judiciales y a sus derechos sobre la tierra, con lo que la isla quedó sometida al derecho británico.¹⁵ El Tratado de Amistad y Alianza del 2 de agosto de 1824, concluido por John Crawfurd, completó el proceso al ceder la isla en su totalidad a la Compañía de las Indias Orientales.¹⁶ Las consecuencias jurídicas de estos acuerdos para la propiedad, los tribunales y el derecho son el objeto del capítulo siguiente.

Notas

1. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): la expedición llegó a Singapur el 29 de enero de 1819, tras haber desembarcado el día anterior en la isla de St John. ↩
2. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): el asentamiento reunía a unas «150 people governed by the Temenggong, most of them Malays, with around 30 Chinese». ↩
3. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultado en septiembre de 2026): el 30 de enero de 1819 se firmó un tratado provisional. ↩
4. Hussein fue llevado a Singapur desde las islas Riau, donde vivía en condiciones modestas, y fue proclamado sultán poco antes de la firma del tratado; véase Wikipedia, “Hussein Shah of Johor”, y Carl A. Trocki, Prince of Pirates, Singapur, NUS Press, 2.ª ed., 2007, capítulo 3. ↩
5. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultado en septiembre de 2026): partes y firmantes; el tratado se redactó en inglés y en malayo, presentados en columnas paralelas. ↩
6. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultado en septiembre de 2026): la Compañía quedaba autorizada a «maintain a factory or factories on any part of His Highness’s hereditary Dominions». ↩
7. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): el sultán recibía «a yearly sum of 5,000 Spanish dollars, with the Temenggong receiving a yearly sum of 3,000 Spanish dollars». ↩
8. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultado en septiembre de 2026), sobre las obligaciones recíprocas y el compromiso de no «enter into any treaty with any other nation … nor admit … the settlement … of any other power European or American». ↩
9. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): la fecha «is recognised as the official founding of modern Singapore». ↩
10. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultado en septiembre de 2026): los Países Bajos impugnaron el acuerdo alegando que el sultán carecía de autoridad para ceder territorio sin el consentimiento neerlandés. ↩
11. Sobre la oposición del gobierno de Penang, bajo el gobernador Bannerman, al nuevo asentamiento y las vacilaciones en Calcuta y Londres, véase Wurtzburg, Raffles of the Eastern Isles, y Nicholas Tarling, Anglo-Dutch Rivalry in the Malay World 1780–1824, Cambridge, Cambridge University Press, 1962. ↩
12. Peter Borschberg, “Dutch Objections to British Singapore, 1819–1824: Law, Politics, Commerce and a Diplomatic Misstep”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 50, n.º 4, diciembre de 2019 (resumen). ↩
13. Peter Borschberg, “Dutch Objections to British Singapore, 1819–1824”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 50, n.º 4, diciembre de 2019 (resumen: transferencia de Singapur al control británico mediante el artículo 12 del tratado de 1824). ↩
14. Raffles al coronel Addenbrooke, 10 de junio de 1819, citado en “Letters and Correspondences of Raffles”, The History Makers (samhistmakers), consultado en septiembre de 2026; la carta se reproduce en Lady Sophia Raffles, Memoir of the Life and Public Services of Sir Thomas Stamford Raffles, Londres, 1830. ↩
15. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): acuerdo del 7 de junio de 1823; «lifelong monthly payments of $1,500 and $800 respectively» a cambio de renunciar a «judicial power and rights to the lands». ↩
16. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): tratado del 2 de agosto de 1824, firmado por Crawfurd; Singapur quedó «officially fully ceded to the East India Company»; los jefes recibieron además una suma global de 20 000 dólares españoles. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.