Stamford Raffles y William Farquhar

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Raffles: escribiente, gobernador, fundador

Thomas Stamford Bingley Raffles nació el 5 de julio de 1781 a bordo del barco Ann, frente a Port Morant (Jamaica), y en 1795, con catorce años, entró como escribiente al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Londres.¹ En 1805 fue enviado a Penang como secretario adjunto del nuevo gobierno del asentamiento.² En Penang aprendió malayo, estudió la historia y la política del mundo malayo y entabló relaciones con el gobernador general en Calcuta, lord Minto, que le abrieron el camino de su carrera posterior.

Raffles pertenecía a un tipo humano que la Compañía produjo a comienzos del siglo XIX: el administrador erudito, que combinaba el gobierno práctico con un intenso interés por las lenguas, la historia y la historia natural de la región. Coleccionaba manuscritos, plantas y animales, escribió una historia de Java y más tarde fundó la Zoological Society of London.³ Su conocimiento de la tradición malaya le dio conciencia del significado histórico de Singapura, el puerto del siglo XIV descrito en el capítulo anterior, y contribuyó a que eligiera la isla.

Java y las lecciones de la administración

De 1811 a 1816, Raffles fue vicegobernador de Java, que los británicos habían arrebatado a neerlandeses y franceses durante las guerras napoleónicas.⁴ En Java intentó reformas de gran alcance: sustituir las entregas forzosas por un impuesto sobre la tierra, reducir el poder de las aristocracias locales y fomentar el libre comercio. Las reformas eran ambiciosas, pero fracasaron financieramente. Su administración terminó entre críticas de Calcuta y de Londres.⁵

La experiencia de Java moldeó su concepción de Singapur en dos sentidos. Reforzó su convicción de que los monopolios neerlandeses asfixiaban el comercio del archipiélago y de que el libre comercio liberaría su potencial. Le enseñó también los límites del gobierno territorial ejercido por una compañía comercial cuyos directores medían cada administración por sus costes. Singapur, tal como él la concebía, evitaría ambos problemas: un puerto sin monopolios y un asentamiento sin la carga de gobernar un gran territorio.

Tras la devolución de Java a los neerlandeses, Raffles fue nombrado vicegobernador de Bencoolen, un puesto menor de la Compañía en la costa occidental de Sumatra, adonde llegó en marzo de 1818.⁶ Desde Bencoolen presionó a Calcuta para que adoptara una política activa frente a la expansión neerlandesa. Fue durante una visita a Calcuta en 1818 cuando obtuvo el mandato para la expedición que condujo a Singapur.

Farquhar: el residente que conocía Malaca

El segundo fundador de Singapur fue William Farquhar, oficial del ejército de Madrás de la Compañía que había sido durante quince años el principal administrador de Malaca. Había ascendido a capitán en 1803 y en diciembre de 1813 fue nombrado formalmente Resident and Commandant (residente y comandante) de Malaca, cargo que ocupó hasta el regreso de los neerlandeses en septiembre de 1818.⁷ Farquhar conocía a los jefes malayos de la región, hablaba malayo y mantenía estrechas relaciones con las comunidades mercantiles de Malaca, muchas de las cuales lo seguirían a Singapur.

Farquhar acompañó a Raffles en la expedición de 1819. Tras la firma del tratado se convirtió en el primer residente y comandante de Singapur. Izó la bandera británica en la colina que los malayos llamaban Bukit Larangan, el emplazamiento de la corte del siglo XIV.⁸ Raffles abandonó la isla pocos días después del tratado y solo regresó dos veces: unas semanas en 1819 y ocho meses entre 1822 y 1823. Durante la mayor parte de los primeros cuatro años, Farquhar gobernó el asentamiento en solitario.

Dos concepciones de un asentamiento

La relación entre ambos hombres se convirtió en uno de los conflictos determinantes del primer Singapur. Farquhar, que trabajaba con recursos mínimos y sin instrucciones para muchas situaciones, gobernó con pragmatismo. Necesitaba ingresos y los encontró en licencias para el juego y en la venta de opio y alcohol. Permitió a los comerciantes construir donde encontraban sitio, incluso en terrenos que Raffles había reservado, y toleró la trata de esclavos, que todavía se practicaba en la región.⁹ En mayo de 1820 creó la primera fuerza policial del asentamiento.¹⁰

Raffles tenía una concepción más ambiciosa y más ordenada. Cuando regresó en octubre de 1822, encontró una ciudad que había crecido sin plan y un gobierno cuyos ingresos procedían en gran parte de vicios que él deseaba suprimir. Destituyó a Farquhar, que fue apartado oficialmente el 1 de mayo de 1823 y sustituido por John Crawfurd.¹¹ Raffles abolió la esclavitud y el juego, prohibió portar armas y dictó reglamentos para la ciudad.¹²

El conflicto entre Raffles y Farquhar es más que una disputa personal. Muestra dos enfoques del gobierno de un asentamiento comercial que reaparecen en la historia de Singapur. El primero es pragmático y está guiado por los ingresos: acepta la economía tal como la encuentra y grava lo que puede gravarse. El segundo está guiado por la planificación: pretende configurar la economía y la sociedad según un diseño. El Estado singapurense moderno se ha descrito como una combinación de ambos, pragmático en sus decisiones económicas y deliberado en su planificación. El conflicto inicial prefigura esta combinación.

Notas

1. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultado en septiembre de 2026): nacido el 5 de julio de 1781 «on board the ship Ann, off the coast of Port Morant, Jamaica»; escribiente de la Compañía de las Indias Orientales en Londres desde 1795, con catorce años. ↩
2. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultado en septiembre de 2026): enviado a Penang en 1805 como secretario adjunto del gobernador Philip Dundas. ↩
3. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultado en septiembre de 2026): fundador en 1825 y primer presidente (elegido en abril de 1826) de la Zoological Society of London. ↩
4. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultado en septiembre de 2026): vicegobernador de Java de 1811 a 1816. ↩
5. Sobre la administración de Raffles en Java, el sistema de renta de la tierra y las dificultades financieras que llevaron a su destitución, véase C.E. Wurtzburg, Raffles of the Eastern Isles, Londres, Hodder & Stoughton, 1954, y la exposición en Wikipedia, “Stamford Raffles”. ↩
6. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultado en septiembre de 2026): llegó a Bencoolen el 19 de marzo de 1818 y fue nombrado oficialmente vicegobernador el 22 de marzo. ↩
7. Wikipedia, “William Farquhar” (consultado en septiembre de 2026): residente de Malaca de 1803 a 1818, nombrado formalmente Resident and Commandant en diciembre de 1813, hasta el regreso de los neerlandeses en septiembre de 1818. ↩
8. Wikipedia, “William Farquhar” (consultado en septiembre de 2026): «drew up the first gun and set up the post to hoist the Union Jack flag» en Bukit Larangan. ↩
9. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): Farquhar recurrió a «selling licenses for gambling and the sale of opium» y toleró «the slave trade» para generar ingresos. ↩
10. Wikipedia, “William Farquhar” (consultado en septiembre de 2026): creó la primera fuerza policial de Singapur en mayo de 1820, dirigida por su yerno Francis Bernard. ↩
11. Wikipedia, “William Farquhar” (consultado en septiembre de 2026): destituido oficialmente el 1 de mayo de 1823 y sustituido por John Crawfurd; Farquhar impugnó posteriormente su destitución. ↩
12. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): Raffles «banned slavery, closed all gambling dens, prohibited the carrying of weapons». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.