Bancos privados de Suiza, Europa y Asia

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Los pioneros suizos

Los bancos suizos ya estaban presentes en Singapur mucho antes de la estrategia de gestión patrimonial. La Union Bank of Switzerland (SBG) abrió su primera representación en Singapur en 1971. La Swiss Bank Corporation la siguió con una oficina en 1975. Según una crónica suiza, esta presencia se apoyaba en las estrechas relaciones entre el banquero de la SBG Robert Holzach y Lee Kuan Yew, que con la ayuda de ambos bancos tomó el modelo suizo como referencia para partes del sistema bancario de Singapur.¹ Más tarde, los dos bancos se fusionaron y formaron UBS, que llegó a ser uno de los mayores bancos privados de Singapur.

En 2003, la mayoría de los principales bancos privados del mundo operaban en Singapur, como señaló el vice primer ministro en su discurso del 26 de septiembre de 2003. Lo que cambió en la década de 2000 fue el papel de esas operaciones. Muchas habían empezado como oficinas de representación o como puestos comerciales para cuentas contabilizadas en Zúrich o Ginebra. Durante la década se convirtieron en centros de contabilización (booking centres) con sus propios gestores de carteras, departamentos de crédito y sociedades fiduciarias. Los activos de los clientes asiáticos se mantenían cada vez más en el propio Singapur.

Julius Baer y la segunda ola

Julius Baer ilustra la segunda ola. En julio de 2007, el banco zuriqués anunció que convertía su sucursal mayorista (wholesale branch) de Singapur en su centro para el Sudeste Asiático.² En septiembre de 2010, su consejo de administración se reunió por primera vez en Singapur. Un portavoz describió Asia como el «segundo mercado doméstico» del banco y expuso el objetivo de duplicar en cinco años los activos en Singapur y Hong Kong, hasta una cuarta parte del total del grupo. «Lo suizo goza de gran prestigio en Asia», añadió.³

Otras casas suizas siguieron el mismo camino. Los bancos privados ginebrinos, cuya historia se describe en el volumen dedicado a Ginebra, ampliaron su presencia asiática en esos mismos años, cuando Singapur se convirtió en la ubicación evidente para un centro de contabilización al servicio del Sudeste Asiático. A estas entidades, Singapur les ofrecía una jurisdicción de common law, estabilidad política, un huso horario adecuado para los clientes asiáticos y un regulador que buscaba activamente su negocio.⁴

La presión sobre el secreto suizo y el giro hacia Asia

La aceleración decisiva llegó después de 2008. En 2007, el Departamento de Justicia de Estados Unidos abrió una investigación penal contra UBS y otros bancos suizos por ayudar a clientes estadounidenses a evadir impuestos. En 2009, UBS pagó 780 millones de dólares estadounidenses para cerrar el caso y aceptó revelar los nombres de unos 4450 clientes estadounidenses.⁵ Las autoridades fiscales europeas obtuvieron datos robados de miles de clientes de bancos suizos. El acuerdo de fiscalidad del ahorro entre la UE y Suiza, en vigor desde el 1 de julio de 2005, ya obligaba a los bancos suizos a practicar una retención sobre los intereses pagados a residentes de los Estados miembros de la UE.⁶

Los observadores extrajeron conclusiones que no agradaron a las autoridades singapurenses. Un profesor de la Universidad de Birmingham afirmó en 2010 que «todo indica que Singapur está haciendo un esfuerzo concertado para sustituir a Suiza como centro mundial de la banca privada». El fundador de la Tax Justice Network sostuvo que «en Singapur los suizos pueden encontrar ahora el secreto bancario que han perdido en casa». La propia UBS anunció planes para contratar a 400 asesores de clientes adicionales para Asia-Pacífico, además de los 867 que ya tenía en plantilla.⁷ El mismo reportaje señalaba que el Gobierno de Singapur había adquirido alrededor del 9 % de UBS a finales de 2007, una participación que luego se diluyó. Así, el Estado singapurense se había convertido en uno de los principales accionistas del banco que estaba en el centro del caso fiscal estadounidense.

Estas afirmaciones exigen una lectura cuidadosa. El traslado de activos de Suiza a Singapur fue real, pero en buena parte reflejaba el crecimiento del patrimonio asiático y la decisión de los bancos de contabilizar en Asia a los clientes asiáticos. La fuga de dinero europeo y estadounidense no declarado es más difícil de medir, ya que en gran medida la frenaron los propios bancos. En 2009, UBS cerró su negocio transfronterizo con clientes estadounidenses, un cierre que abarcaba esos servicios en cualquier lugar del mundo.⁸ Singapur no podía ofrecer refugio durante mucho tiempo, porque la misma presión que desmanteló el secreto suizo llegó a Singapur en pocos años.

Bancos europeos y asiáticos

La banca privada en Singapur nunca fue un coto suizo. Bancos británicos, franceses, alemanes, neerlandeses y estadounidenses tenían unidades de banca privada en la ciudad, muchos de ellos a través de filiales o sucursales singapurenses con licencia de banco mayorista (wholesale bank) o de banco con licencia plena (full bank). Sus estrategias variaban según la suerte de sus grupos matrices. La crisis financiera de 2008 obligó a varios grupos europeos a vender sus negocios asiáticos de banca privada, lo que abrió oportunidades para compradores asiáticos.

La operación más importante afectó a ING. Después de que el Estado neerlandés rescatara a ING en 2008, el grupo vendió su banco privado asiático como parte de su plan de reestructuración.⁹ El 29 de enero de 2010, OCBC Bank completó la adquisición de ING Asia Private Bank por unos 1446 millones de dólares estadounidenses, o 2024 millones de S$, y le dio el nombre de Bank of Singapore. Sumado al negocio de banca privada propio de OCBC, el nuevo banco tenía más de 7000 clientes y unos 23 000 millones de dólares estadounidenses en activos de clientes privados. OCBC lo describió como el único banco privado especializado con sede central en Singapur.¹⁰ La operación marcó el paso de un centro en el que bancos extranjeros gestionaban patrimonio extranjero a otro en el que las entidades locales competían por él.

Normas de conducta

El rápido crecimiento del sector planteó cuestiones de calidad. Como escaseaban los banqueros privados, los bancos competían por ellos ofreciendo salarios más altos. El sector respondió con un Private Banking Code of Conduct (código de conducta de la banca privada), elaborado por los propios bancos y descrito por la Monetary Authority of Singapore (MAS, la autoridad monetaria y supervisora financiera) como «el primer conjunto de normas profesionales del mundo redactado para bancos privados por bancos privados».¹¹ En el mismo discurso, el director general (Managing Director) de la MAS anunció que Singapur se proponía tipificar como delito el blanqueo del producto de delitos fiscales, porque no quería que el dinero de la evasión fiscal entrara en su sistema. En 2011, el lenguaje de la década de 2000 había cambiado. La MAS hablaba de un «centro financiero competente, fiable y limpio». La defensa del secreto había dado paso a la defensa de la integridad.

Notas

1. Claude Baumann, «Wie sich die UBS in Asien feiert», finews.ch, 23 de septiembre de 2014: la SBG abrió su primera representación («erstmals eine Vertretung») en Singapur en 1971, la SBV una oficina («Geschäftsstelle») en 1975; estrechas relaciones entre Robert Holzach y Lee Kuan Yew; unos 2000 empleados de UBS en Singapur en 2014; GIC, mayor accionista individual de UBS con un 6,4 %. ↩
2. «Julius Baer Upgrades Singapore Operation to Regional Hub», WealthBriefing, 2 de julio de 2007: Bank Julius Baer «upgrading its Singapore wholesale branch into its South East Asian hub». ↩
3. Business Times, 24 de septiembre de 2010, citado: reunión del consejo de Julius Baer en Singapur a principios de septiembre de 2010, «the first such convening there»; «We call it our second home market»; plan de duplicar los activos en Singapur y Hong Kong hasta el 25 % del total en cinco años; «Swissness is highly regarded in Asia». ↩
4. Sobre la expansión de Pictet, Lombard Odier y otras casas ginebrinas en Singapur durante la década de 2000, véanse las historias publicadas por los propios bancos y los registros de licencias de la MAS. ↩
5. Business Times, 24 de septiembre de 2010, citado: investigación penal contra UBS desde 2007; acuerdo de 780 millones de dólares estadounidenses en 2009; revelación de los nombres de 4450 clientes estadounidenses al Internal Revenue Service. Véase también Ressos, Genève, place financière internationale, partie E, chapitre III. ↩
6. Ressos, Genève, place financière internationale, partie E, chapitre III, que cita el acuerdo de 26 de octubre de 2004 entre Suiza y la Comunidad Europea relativo a la fiscalidad de los rendimientos del ahorro, en vigor desde el 1 de julio de 2005; Business Times, 24 de septiembre de 2010, citado, sobre los discos con datos robados y la directiva de la UE. ↩
7. Business Times, 24 de septiembre de 2010, citado: declaraciones de Ronen Palan (University of Birmingham) y Richard Murphy (Tax Justice Network); planes de UBS de contratar a 400 asesores de clientes adicionales para la región de Asia-Pacífico, además de los 867 actuales; según la documentación de la empresa, UBS declaraba 146 500 millones de dólares estadounidenses en activos en Singapur a finales de 2009. ↩
8. Business Times, 24 de septiembre de 2010, citado: UBS cerró su «United States cross-border business» en 2009; el acuerdo abarcaba los servicios transfronterizos de UBS para estadounidenses en cualquier lugar del mundo. ↩
9. Wikipedia, «Bank of Singapore» (consultado en noviembre de 2026): la venta de ING Asia Private Bank formaba parte del plan de reestructuración de ING tras el rescate estatal de ING Group en 2008; OCBC acordó la adquisición en octubre de 2009. ↩
10. OCBC Bank, comunicado de prensa «OCBC Bank launches a dedicated private bank, Bank of Singapore, formerly known as ING Asia Private Bank», 29 de enero de 2010: cierre de la adquisición por unos 1446 millones de dólares estadounidenses o 2024 millones de S$; más de 7000 clientes y activos de clientes privados de unos 23 000 millones de dólares estadounidenses; «the only dedicated private bank that is headquartered in Singapore». ↩
11. Ravi Menon, discurso inaugural en el WMI Connection, 28 de octubre de 2011, citado: el Private Banking Code of Conduct «developed by the industry sets out principles for proper business conduct» y «has been described as the world’s first set of professional standards written for private banks by private banks». Ravi Menon, 28 de octubre de 2011, citado: «Singapore intends to make criminal the laundering of proceeds from tax offences»; «banking confidentiality is not absolute»; «we will not allow banking confidentiality to be used to shield criminal activities». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.