La rivalidad entre portugueses, neerlandeses y británicos en los estrechos
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El Estado da Índia y el sistema de cartazes
Los portugueses que conquistaron Malaca en 1511 llevaron al estrecho un nuevo modelo de comercio. El Estado da Índia, el imperio portugués en Asia, intentó controlar por la fuerza las rutas más lucrativas y gravar el comercio ajeno mediante un sistema de salvoconductos, los cartazes, que los barcos asiáticos debían comprar para navegar sin ser atacados.1 Malaca se convirtió en una fortaleza y un puesto aduanero con una constitución comercial distinta: los comerciantes musulmanes que habían hecho la fortuna del sultanato eran ahora los enemigos de sus nuevos señores.
El modelo portugués no logró hacerse con el comercio del estrecho en su conjunto. Los comerciantes musulmanes desviaron su tráfico hacia otros puertos –Aceh, Johor, Banten en el oeste de Java– y el comercio de la región se dispersó. Bajo dominio portugués, Malaca siguió siendo un puerto importante, pero perdió la centralidad de la que había gozado con los sultanes. La lección, que se repite a lo largo de la historia del estrecho, es que un puerto que se apoya en la coacción ahuyenta a los comerciantes de cuya presencia voluntaria depende su riqueza.
La VOC y el modelo de monopolio
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), fundada en 1602, siguió un modelo similar con mayores recursos. Desde su sede en Batavia, establecida en 1619, buscó monopolios en el comercio de especias finas y el control de la navegación del archipiélago mediante tratados con los soberanos locales.2 Tras la toma de Malaca en 1641, los neerlandeses utilizaron la ciudad para controlar el estrecho y desviar el comercio hacia Batavia. Impusieron contratos restrictivos a los soberanos de la región y, cuando fue necesario, los hicieron cumplir por la fuerza, como en Riau en 1784.
El modelo de monopolio generó ingresos para la Compañía y hostilidad entre los comerciantes. Al restringir el comercio y encarecerlo, creó una demanda de puertos alternativos donde comerciar con libertad. Los country traders británicos, comerciantes privados que operaban entre la India y China en el siglo XVIII, y los comerciantes chinos, bugis y malayos del archipiélago buscaban esos puertos. Su búsqueda creó la oportunidad que Raffles aprovecharía más tarde.
El incendio de 1613 y el largo eclipse
Durante el conflicto entre Johor y los portugueses, la isla de Singapur sufrió un nuevo golpe. En 1613, los portugueses redujeron a cenizas un asentamiento situado en la desembocadura del río Singapur.3 El ataque formaba parte de la guerra contra Johor, cuyos puestos avanzados los portugueses pretendían destruir. Después de 1613, la isla desaparece casi por completo de las fuentes durante dos siglos. Siguió en los mapas como referencia para la navegación y los orang laut utilizaban sus aguas, pero carecía de un mercado de importancia.
El largo eclipse de Singapur entre el siglo XVII y comienzos del XIX confirma la lección de la caída de Singapura. Las ventajas geográficas de la isla seguían intactas. Faltaba un soberano o una potencia con la voluntad y la capacidad de establecer allí un mercado seguro. El comercio del sur del estrecho fluía hacia Malaca, hacia las cambiantes capitales de Johor y hacia Riau. La isla esperaba un cambio político que volviera a dar valor a su posición.
El country trade británico y Penang
Ese cambio llegó con los británicos. En la segunda mitad del siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales amplió su comercio con China. Al mismo tiempo, comerciantes británicos privados, los country traders, transportaban mercancías indias –tejidos de algodón y, cada vez más, opio– a los puertos del Sudeste Asiático y de China. Como la ruta hacia Cantón pasaba por el estrecho, los británicos necesitaban un puerto donde sus barcos pudieran refugiarse, repararse y comerciar fuera del control neerlandés.
La primera respuesta británica fue Penang, una isla frente a la costa occidental de la península malaya que Francis Light obtuvo del sultán de Kedah en 1786.4 Penang fue declarada puerto franco y creció con rapidez, pero su posición en el norte del estrecho quedaba demasiado lejos de la ruta meridional hacia China para dominar el tráfico que pasaba por el estrecho de Singapur. Durante las guerras napoleónicas, cuando los Países Bajos cayeron bajo control francés, los británicos ocuparon Malaca y otras posesiones neerlandesas en Asia, que se comprometieron a devolver tras la paz.5 La devolución de Malaca y Java a los neerlandeses en 1818 reavivó la perspectiva de un control neerlandés sobre el estrecho y, con ella, el riesgo de que el comercio británico con China quedara sujeto a derechos y restricciones neerlandeses.
La disputa sucesoria y la oportunidad de 1819
La fragmentación política del sultanato de Johor-Riau ofreció la oportunidad. A la muerte del sultán en 1812, sus dos hijos, Hussein y Abdul Rahman, se disputaron la sucesión.6 Abdul Rahman, apoyado por la facción bugi y más tarde por los neerlandeses, fue entronizado en Riau, mientras que Hussein, el mayor, quedó relegado. Entretanto, el Temenggong Abdul Rahman, el jefe responsable de la parte continental de Johor y de la isla de Singapur, había trasladado su residencia al río Singapur en 1811.7
Cuando la expedición de Raffles llegó a Singapur el 29 de enero de 1819, tras haber desembarcado el día anterior en la isla de St John, encontró un jefe malayo dispuesto a negociar y un pretendiente legítimo al trono al que se podía reconocer como sultán.8 El tratado del 6 de febrero de 1819, celebrado con Hussein como sultán y con el Temenggong, otorgó a la Compañía de las Indias Orientales el derecho a establecer una factoría en la isla.9 Los detalles de los acuerdos y del arreglo convencional de 1824 corresponden a los dos capítulos siguientes. A los efectos presentes basta señalar que la fundación británica fue posible gracias a las mismas fuerzas que habían configurado el estrecho durante siglos: la rivalidad de las potencias exteriores, la fragmentación de la autoridad local y la búsqueda, por parte de los comerciantes, de un puerto donde comerciar en condiciones justas.
La rivalidad angloneerlandesa terminó con un reparto. El Tratado angloneerlandés de 1824 dividió el mundo de Johor-Riau a lo largo del estrecho de Singapur: las islas del sur quedaron en la esfera neerlandesa; la península y Singapur, en la británica.10 Se trazó así una frontera política a través de unas aguas que habían formado un único espacio cultural y comercial. Esa frontera separa todavía a Singapur y Malasia de Indonesia. Las relaciones a uno y otro lado, analizadas en la Parte I de este libro, siguen marcadas por la historia común que dividió.
Notas
- Sobre el sistema de cartazes del Estado da Índia, véase Sanjay Subrahmanyam, The Portuguese Empire in Asia 1500–1700: A Political and Economic History, 2.ª ed., Chichester, Wiley-Blackwell, 2012. ↩
- La VOC se fundó en 1602 y estableció Batavia (Yakarta) en 1619; sobre la estrategia de monopolio de la Compañía en el archipiélago, véase Femme S. Gaastra, The Dutch East India Company: Expansion and Decline, Zutphen, Walburg Pers, 2003. ↩
- Wikipedia, “Temasek” (consultado en septiembre de 2026): «A settlement there was finally burnt to the ground by the Portuguese in 1613.» ↩
- Francis Light estableció el asentamiento británico de Penang en 1786 en virtud de un acuerdo con el sultán de Kedah; véase Wikipedia, “George Town, Penang” y “Francis Light”. ↩
- Las fuerzas británicas ocuparon Malaca en 1795, durante las guerras de la Revolución francesa; las posesiones neerlandesas en Asia se devolvieron en virtud de la Convención angloneerlandesa de 1814, y Malaca fue restituida en 1818. ↩
- Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultado en septiembre de 2026): a la muerte del sultán en 1812, los hermanos Hussein y Abdul Rahman se disputaron la sucesión. ↩
- Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): el Temenggong Abdul Rahman se trasladó de Johor a Singapur en 1811. ↩
- Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): la expedición de Raffles llegó a Singapur el 29 de enero de 1819, tras haber desembarcado el día anterior en la isla de St John. ↩
- Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): el acuerdo «was ratified with the Treaty of Singapore signed on 6 February 1819». ↩
- Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultado en septiembre de 2026): el Tratado angloneerlandés de 1824 «ultimately partitioned the sultanate’s territories». ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.