Migración, trabajo y remesas

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La magnitud de la migración

Los vapores transportaban personas además de mercancías. A partir de la década de 1870, los barcos procedentes de Amoy, Swatow, Cantón y Hainan llevaron a Singapur, principal puerto de entrada de la península malaya y de buena parte de las Indias Neerlandesas, un número cada vez mayor de migrantes chinos. El estudio de Joyce Ee sobre la migración china contabilizó 2069 emigrantes en 1838–1839 y 10 928 en 1849–1850. En 1890 la cifra anual había alcanzado los 95 400, antes de subir a 190 901 en 1895.¹ En 1912 desembarcaron en Singapur unos 250 000 chinos.²

La mayoría de estos migrantes no se quedaba en Singapur. Pasaban por el puerto camino de las minas de estaño de Perak y Selangor, de las plantaciones de Johor y Sumatra y de las ciudades de la región, y muchos regresaban a China al cabo de algunos años. No obstante, se quedaron los suficientes para transformar la población de la isla. El censo de 1871 contabilizó 97 111 habitantes en Singapur, de los cuales 54 572 eran chinos. En 1901 la población había aumentado a 228 555, con 164 041 chinos, y en 1931 alcanzó 557 745, de los cuales 418 640 eran chinos, 65 014 malayos y 50 811 indios.

La sociedad migrante era abrumadoramente masculina. El censo de 1901 contabilizó 130 367 hombres chinos y solo 33 674 mujeres chinas. A finales de la década de 1890, solo alrededor del 10 % de la población china había nacido en Singapur.³ Hasta el periodo de entreguerras no se formó una comunidad asentada y nacida en el lugar. La proporción de chinos nacidos en los Estrechos dentro de la población china pasó del 25 % en 1921 al 36 % en 1931.⁴ Este cambio demográfico, junto con la restricción de la inmigración examinada más adelante, sentó las bases de la sociedad asentada que formaría más tarde la ciudadanía del Estado independiente.

El sistema de pasaje a crédito y el comercio de culíes

Pocos migrantes podían pagarse el pasaje. La mayoría viajaba a crédito. En el sistema de pasaje a crédito (credit-ticket system), un intermediario o un capitán de barco adelantaba el billete y lo recuperaba del empleador que contrataba al migrante a su llegada, tras lo cual el migrante saldaba la deuda con su trabajo. El sistema era en sí mismo una forma de financiación, ya que convertía los salarios futuros de un trabajador en un crédito negociable. También se prestaba a graves abusos. Intermediarios, dueños de casas de huéspedes y sociedades secretas controlaban a los migrantes recién llegados, los engañaban sobre salarios y condiciones y vendían sus contratos de trabajo al mejor postor. Muchos recién llegados, conocidos como sinkeh, desembarcaban sin conocer el idioma, la ley ni sus derechos.

Durante mucho tiempo, el gobierno colonial dejó este comercio en manos privadas. Sin embargo, en la década de 1870 los abusos se habían convertido en un escándalo público y las sociedades secretas que se lucraban con ellos, en una amenaza para el orden. El gobierno creó en 1877 el Chinese Protectorate para ocuparse de todos los asuntos relativos a los residentes chinos de los Establecimientos de los Estrechos, y llegó a contar con Protectores en Singapur, Penang y Malaca. Su primer responsable fue William Pickering, el primer funcionario europeo de Singapur que hablaba con fluidez mandarín y hokkien, nombrado Protector of Chinese el 3 de mayo de 1877.⁵

El Protectorate obligó a los agentes de culíes a registrarse y liberó al mercado laboral de su dependencia de intermediarios y sociedades secretas. Sus funcionarios entrevistaban a los migrantes a su llegada, inspeccionaban las condiciones del servicio doméstico y sacaban a las niñas menores de dieciséis años de los burdeles regentados por las sociedades.⁶ Con el tiempo sustituyó a las sociedades en la resolución de conflictos dentro de la comunidad china. El Estado colonial entró así en la tarea de regular un mercado laboral que había funcionado durante décadas sin supervisión pública, una forma temprana de la regulación de la conducta de mercado que la plaza financiera aplica hoy a intermediarios de todo tipo.

La mano de obra india y el Tamil Immigration Fund

Una segunda corriente de migrantes procedía del sur de la India. En 1860 los indios se habían convertido en la segunda comunidad más numerosa de Singapur, aunque las plantaciones de la península absorbieron la mayor parte de la mano de obra india posterior.⁷ Antes de 1907, las fincas reclutaban a los trabajadores individualmente y a su propia costa, bien a través de Agency Houses en Negapatam, bien mediante reclutadores con licencia, los kanganies, que a menudo eran capataces enviados de vuelta a sus propias aldeas. Los trabajadores reclutados resultaban caros, y los empleadores que habían pagado su pasaje los perdían con frecuencia ante competidores que ofrecían salarios más altos, una práctica conocida como crimping.

En 1907 los Establecimientos de los Estrechos promulgaron la Tamil Immigration Fund Ordinance, que creó un fondo y un Immigration Committee para financiar el reclutamiento de mano de obra en el sur de la India. Los empleadores de trabajadores indios pagaban contribuciones al fondo, que costeaba el pasaje de los trabajadores. Al repartir el coste del reclutamiento entre todos los empleadores, el fondo eliminó el incentivo para el crimping y dio al gobierno colonial el control del flujo de mano de obra india.⁸ Más tarde el fondo pasó a llamarse Indian Immigration Fund. El sistema de kangany se mantuvo hasta 1938, cuando el gobierno de la India prohibió la emigración de mano de obra no cualificada.⁹

El fondo era un mecanismo de financiación mancomunada creado por ley para un fin común de los empleadores y administrado bajo supervisión pública. Sus críticos han sostenido que sirvió a los empleadores mucho mejor que a los trabajadores cuyo pasaje pagaba. Como técnica, anticipó los fondos legales que Singapur utilizaría más tarde con fines sociales y económicos, desde el Central Provident Fund examinado en el capítulo I de la parte D hasta los gravámenes que financian la formación y el empleo de trabajadores extranjeros.

Las remesas: el comercio de los qiaopi

Los migrantes trabajaban para mantener a sus familias en su tierra. El dinero que enviaban constituía uno de los mayores flujos financieros de la región. Las remesas chinas viajaban como qiaopi, una carta y dinero enviados juntos en un mismo sobre por un chino de ultramar a su familia. Los correos, los shuike, navegaban a Singapur con el monzón del noreste en diciembre y regresaban a China con el monzón del suroeste en junio, llevando cartas y dinero en efectivo. Más tarde las casas de remesas, las qiaopiju, asumieron el negocio y utilizaron el sistema bancario y el correo para transferir los fondos. Las primeras comisiones de entrega ascendían al 10–20 % de la suma enviada y bajaron a cerca del 3 % a medida que aumentaba la competencia.¹⁰

El comercio se basaba en la confianza dentro de las redes de dialecto y de clan. Una casa de remesas de Singapur atendía a migrantes de determinados distritos de Fujian o Guangdong y trabajaba con corresponsales en sus localidades de origen, que entregaban el dinero y recogían las respuestas. La mayoría de las transferencias eran pequeñas: más del 80 % no llegaba a 300 yuanes, y hasta 1937 los bancos y el servicio postal gestionaban menos de una quinta parte del negocio. Las autoridades británicas regularon este comercio exigiendo a las casas de remesas de Singapur que sellaran sus cartas y las enviaran a través de una subestafeta de correos china. Los documentos de este comercio se inscribieron en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO en 2013.¹¹

Las casas de remesas figuraron entre las primeras instituciones financieras creadas por los chinos de Singapur para sus propias necesidades. Transferían fondos a través de las fronteras, cambiaban monedas y liquidaban saldos mediante una red de corresponsales. Varios de los bancos chinos fundados a principios del siglo XX, examinados en el capítulo III de esta parte, construyeron su negocio sobre el comercio de remesas. La misma estructura de transferencia informal de valor basada en la confianza en redes comunitarias pervive hoy en formas que preocupan a los reguladores. El capítulo III de la parte H examina las normas contra el blanqueo de capitales que rigen hoy los negocios de remesas y de pagos.

La migración como infraestructura económica

La mano de obra que pasó por Singapur construyó la economía del estaño y del caucho de Malaya, que examina el capítulo IV de esta parte. También construyó el propio puerto. Trabajadores chinos e indios cargaban el carbón de los barcos, estibaban la carga, construían los diques y los terrenos ganados al mar y trabajaban en los almacenes y en las plantas de transformación. Sin un suministro continuo de mano de obra, la tecnología del vapor y del telégrafo habría servido de poco.

Para la plaza financiera, la migración tuvo tres consecuencias duraderas. Creó una población con vínculos familiares y empresariales en toda Asia, que se convirtió en la base de las redes regionales que examina la parte I. Creó una demanda de servicios financieros, desde las remesas hasta el ahorro, entre personas de recursos modestos. Hizo además de la regulación de la movilidad humana una función central del Estado colonial, una función que el Singapur independiente ha conservado en su gestión del talento extranjero y de la mano de obra extranjera, examinada en el capítulo IV de la parte J.

Notas

1. Joyce Ee, “Chinese Migration to Singapore, 1896–1941”, Journal of Southeast Asian History, vol. 2, n.º 1, marzo de 1961, 33–51 (extracto, cambridge.org, consultado en noviembre de 2026): 2069 emigrantes en 1838–1839; 10 928 en 1849–1850; «By 1890 the annual figure had risen to 95,400»; 190 901 en 1895. ↩
2. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «Some 250,000 Chinese alone disembarked in Singapore in 1912». ↩
3. Wikipedia, “Demographics of Singapore” (consultado en noviembre de 2026), tabla histórica de censos: 1871, total 97 111 (chinos 54 572, malayos 26 148, indios 11 610); 1901, total 228 555 (chinos 164 041, malayos 36 080, indios 17 824); 1931, total 557 745 (chinos 418 640, malayos 65 014, indios 50 811); Wikipedia, “Immigration to Singapore” (consultado en noviembre de 2026): el censo de 1901 contabilizó 130 367 hombres chinos y 33 674 mujeres chinas; «by the late 1890s only around 10% of the Chinese population were native-born in Singapore». ↩
4. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Between the World Wars” (countrystudies.us/singapore/7.htm, consultado en noviembre de 2026): los nacidos en los Estrechos «increased their share of Singapore’s Chinese population from 25 percent in 1921 to 36 percent in 1931». ↩
5. Wikipedia, “William A. Pickering” (consultado en noviembre de 2026): nombrado «on 3 May 1877» con el título de «Protector of Chinese»; «the first European official in Singapore who could speak fluent Mandarin and Hokkien». ↩
6. Wikipedia, “Chinese Protectorate” (consultado en noviembre de 2026): «The institution was established in 1877 to handle all matters related to the Straits Settlements’ Chinese residents», con protectorados en Singapur, Penang y Malaca, cada uno dirigido por un Protector; Wikipedia, “Chinese Protectorate” (consultado en noviembre de 2026): los agentes de culíes debían registrarse en el Protectorate y el mercado laboral quedó liberado de la dependencia de intermediarios y sociedades secretas; inspección del servicio doméstico; niñas menores de 16 años sacadas de burdeles regentados por sociedades secretas; registro de las sociedades chinas, incluidas las kongsi. ↩
7. Wikipedia, “History of Singapore” (consultado en noviembre de 2026): «By 1860, the Indians had become the second-largest ethnic group». ↩
8. Pushpavalli A. Rengasamey y Sivachandralingam Sundara Raja, “The Role of and Development of the Tamil Immigration Fund in Malaya, 1907–1938”, SARJANA, vol. 27, n.º 2, 2012, 38–49 (resumen, consultado en noviembre de 2026): el fondo se creó en 1907 en virtud de la Tamil Immigration Fund Ordinance para reclutar trabajadores del sur de la India; antes de 1907 las fincas reclutaban a través de Agency Houses en Negapatam o de kanganies con licencia; crimping; el fondo y el Immigration Committee ayudaron a los británicos a controlar el flujo de trabajadores indios. ↩
9. Literatura secundaria: el fondo pasó a llamarse Indian Immigration Fund (1912) y South Indian Labour Fund (1958); el sistema de kangany se abolió en 1938, después de que el gobierno de la India prohibiera la emigración de mano de obra no cualificada. ↩
10. Wikipedia, “Qiaopi” (consultado en noviembre de 2026): los qiaopi «consisted of a letter and money sent by overseas Chinese to their families back in China», con cita de Benton y Liu, 2018; Wikipedia, “Qiaopi” (consultado en noviembre de 2026): los shuike navegaban a Singapur con el monzón del noreste en diciembre y regresaban con el monzón del suroeste en junio; las primeras comisiones de entrega del 10–20 % bajaron a cerca del 3 %; más del 80 % de las remesas eran inferiores a 300 yuanes; los bancos y los servicios postales gestionaban menos del 20 % de los qiaopi hasta 1937 (Benton y Liu, 2018). ↩
11. Wikipedia, “Qiaopi” (consultado en noviembre de 2026): el comercio de qiaopi de Singapur estaba regulado por los británicos, que crearon una subestafeta de correos china; era obligatorio para todas las qiaopiju de Singapur que los qiaopi fueran «stamped and sent through the Chinese sub-post office» (Kua, 2019); Wikipedia, “Qiaopi” (consultado en noviembre de 2026): incluidos en el Registro Regional de la Memoria del Mundo para Asia y el Pacífico en 2012 y en el Registro Internacional de la Memoria del Mundo en 2013 con el título “Qiaopi and Yinxin”. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.