Kongsi y sociedades secretas: gobierno más allá del Estado colonial
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El significado de kongsi
La palabra kongsi tiene varios significados que arrojan luz sobre la historia de la organización china. En su sentido básico designa una asociación o compañía, un grupo de personas que poseen bienes o hacen negocios en común. La misma palabra servía para las comunidades mineras autónomas del oeste de Borneo, las asociaciones de cultivadores de gambir y las hermandades juramentadas que los británicos llamaban sociedades secretas. El Singapur moderno la emplea en el nombre de instituciones respetables como la Ngee Ann Kongsi, la asociación teochew fundada como Ngee Ann Kun en 1830.1
La amplitud del término muestra que los chinos del Nanyang no trazaban una línea nítida entre sociedad mercantil, asociación comunitaria y organización política. Un grupo de hombres que reunía su capital para abrir una mina o una plantación también se gobernaba a sí mismo, atendía a sus miembros y defendía sus intereses frente a los de fuera. La kongsi era a la vez una empresa económica y una pequeña comunidad política.2
La Tiandihui y la Ghee Hin
Las hermandades juramentadas de Singapur descendían de la Tiandihui, la Sociedad del Cielo y la Tierra, surgida en Fujian a mediados del siglo XVIII con el objetivo de derrocar a la dinastía manchú Qing y restaurar a los Ming.3 En el Nanyang, lejos del Estado Qing, las hermandades perdieron buena parte de su finalidad política y se convirtieron en organizaciones de ayuda mutua, reclutamiento de mano de obra y control económico. La Ghee Hin Kongsi, cuyo nombre significa «Auge de la Rectitud», fue la primera sociedad de este tipo en Singapur y consta desde 1820.4
Las sociedades admitían a sus miembros mediante complejos rituales de iniciación, los vinculaban con juramentos e imponían duras penas a la traición. Ofrecían protección a los recién llegados en una ciudad donde la policía colonial era escasa. Todavía en 1843 la policía contaba con 133 agentes para una población china de 32 132 personas, una proporción que apenas había cambiado en 1865, cuando 385 policías atendían a 50 043 chinos.5 En ese vacío, las sociedades organizaban el reclutamiento y el control de la mano de obra en las plantaciones y las minas, dominaban parte de los arriendos fiscales y resolvían las disputas entre sus miembros.
Orden privado y violencia
Como otras formas de orden privado, las sociedades podían volverse violentas. Las rivalidades entre ellas, que a menudo coincidían con rivalidades entre grupos dialectales e intereses económicos, estallaron una y otra vez en enfrentamientos. Los disturbios de 1854 entre grupos hokkien y teochew fueron los más graves del siglo y costaron cientos de vidas.6 Siguieron otros, entre ellos los disturbios de Penang de 1867 y los Post Office Riots de 1876 en Singapur.7
Para los comerciantes, las sociedades tenían dos caras. Proporcionaban la organización que controlaba la mano de obra y hacía cumplir las obligaciones en la economía de plantación, de la que los comerciantes se beneficiaban. Al mismo tiempo, su violencia amenazaba la propiedad y el comercio y dañaba la reputación del asentamiento. Los grandes comerciantes eran con frecuencia miembros o patronos de alguna sociedad. La frontera entre el comercio respetable y el mundo de las hermandades era permeable.
La respuesta colonial
El Estado colonial reaccionó de forma gradual. La Peace Preservation Act de 1867 permitió desterrar a inmigrantes chinos condenados. En 1869, la Dangerous Societies Suppression Ordinance obligó a las sociedades a inscribirse en un registro. La primera ronda de inscripción registró diez sociedades con 618 cargos y 12 371 miembros.8 En 1877 el gobierno creó el Chinese Protectorate bajo la dirección de William Pickering, que hablaba chino y se convirtió en el primer Protector of the Chinese.9 El Protectorate asumió algunas de las funciones que habían desempeñado las sociedades, como la supervisión de la llegada y el empleo de los emigrantes.
El paso decisivo llegó con la Societies Ordinance de 1889, en virtud de la cual las sociedades secretas fueron declaradas ilegales a partir de 1890.10 Las sociedades sobrevivieron en la clandestinidad tras perder su papel legítimo en el gobierno de la comunidad. Sus funciones pasaron a las asociaciones, al Protectorate y, cada vez más, a las instituciones del Estado colonial.
Valoración
La historia de las sociedades ilustra un patrón general en el desarrollo de los centros financieros: el orden privado precede al orden público y más tarde le cede el paso. Donde el Estado es débil, las comunidades crean sus propias instituciones para hacer cumplir los acuerdos y mantener la paz. Esas instituciones pueden ser eficaces dentro de la comunidad y peligrosas fuera de ella. A medida que el Estado se fortalece, asume sus funciones, las registra o las suprime y somete a sus miembros a un derecho común.
La transición tiene costes y beneficios. El beneficio es que la seguridad y la ejecución de las obligaciones se extienden a todos, con independencia de la pertenencia a una comunidad, lo que amplía el círculo dentro del cual pueden circular el comercio y el crédito. El coste es la pérdida del conocimiento local y de la flexibilidad informal que aportaban las instituciones comunitarias. La combinación actual en Singapur de un Estado fuerte con asociaciones comunitarias activas, examinada en partes posteriores de este libro, puede leerse como un compromiso duradero entre ambos.
Notas
- Wikipedia, “Seah Eu Chin” (consultado en septiembre de 2026): contribuyó a fundar la Ngee Ann Kun en 1830, que en 1845 pasó a ser la Ngee Ann Kongsi. ↩
- Sobre la kongsi como forma que combina asociación mercantil, autogobierno y ayuda mutua, véase Wang Tai Peng, The Origins of Chinese Kongsi, Petaling Jaya, Pelanduk, 1994, y Carl A. Trocki, “Chinese Revenue Farms and Borders in Southeast Asia”, Modern Asian Studies, 2009. ↩
- “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, n.º 2, julio–septiembre de 2017: la Tiandihui surgió en Fujian a mediados del siglo XVIII con el objetivo de derrocar a los Qing y restaurar a los Ming. ↩
- “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, n.º 2, julio–septiembre de 2017: la Ghee Hin Kongsi, primera sociedad secreta de Singapur, fue «formally registered in 1820». ↩
- Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultado en septiembre de 2026): 133 agentes de policía frente a 32 132 residentes chinos en 1843; 385 policías frente a una población china de 50 043 en 1865. ↩
- Los disturbios entre hokkien y teochew de mayo de 1854 duraron unos diez días; el número de muertos suele cifrarse en torno a 400. Véase National Library Board Singapore, Infopedia, “Hokkien-Teochew Riots (1854)”. ↩
- Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultado en septiembre de 2026), sobre los Penang Riots de 1867 y los Post Office Riots de 1876. ↩
- Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultado en septiembre de 2026): Peace Preservation Act de 1867; Dangerous Societies Suppression Ordinance de 1869, que exigía la inscripción; «10 societies, 618 office bearers and 12371 members were registered in the first round of registrations». ↩
- “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, n.º 2, julio–septiembre de 2017: William A. Pickering se convirtió en el primer Protector of the Chinese en 1877. ↩
- “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, n.º 2, julio–septiembre de 2017: la Societies Ordinance de 1889 llevó a declarar ilegales las sociedades secretas, con efecto en 1890. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.