Seguros, navegación y la economía de servicios
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El seguro llega con los comerciantes
El seguro moderno llegó al Sudeste Asiático con los comerciantes. Peter Borscheid y Niels-Viggo Haueter han mostrado que llegó a través de comerciantes británicos establecidos en la India y en Cantón, que crearon oficinas de seguros junto a su actividad comercial. Tras el hundimiento de las Agency Houses (casas comerciales que actuaban como agentes) de Bengala, las firmas fundadas por comerciantes de opio en Macao y Hong Kong, asesoradas por expertos en seguros de Londres, sentaron las bases de la industria aseguradora del Lejano Oriente.1 Hasta principios del siglo XX, estas firmas buscaron clientes entre los europeos y estadounidenses residentes en la región y entre los miembros de la población local familiarizados con la cultura occidental.
En Singapur, las Agency Houses eran el canal a través del cual se vendían seguros. Una casa que actuaba por cuenta de una compañía londinense de seguros contra incendios o de una aseguradora marítima emitía pólizas, cobraba primas y liquidaba siniestros en nombre de su principal, a cambio de una comisión. Las agencias de Guthrie & Co. para una aseguradora contra incendios desde 1853 y para una aseguradora marítima desde 1861, así como la larga representación de Lloyd’s por Boustead & Co., muestran cómo el seguro se integraba en el negocio general de las casas. Para el comerciante, la ventaja era la comodidad: la misma casa podía embarcar sus mercancías, asegurarlas y gestionar la letra con la que el banco de cambio le pagaría.
Aseguradoras locales
La colonia también dio lugar a compañías de seguros propias. La Straits Fire Insurance Company y la Straits Marine Insurance Company, que operaban conjuntamente como Straits Insurance Company, se quedaron pequeñas en sus locales de d’Almeida Street a principios de la década de 1890. Construyeron una nueva oficina con un coste de 50 000 dólares, inaugurada el 6 de junio de 1893. En aquel momento se las describía como las únicas compañías de seguros puramente locales del país.2 Su independencia fue breve. La compañía inició su liquidación en agosto de 1899, tras lo cual el edificio pasó a la South British Insurance Company.
El episodio muestra la dificultad del seguro local en un mercado pequeño dominado por las agencias de las grandes compañías británicas. Una aseguradora local asumía riesgos concentrados, ya que un solo tifón, incendio o naufragio podía agotar sus reservas. Las compañías londinenses distribuían sus riesgos por todo el imperio y ofrecían pólizas respaldadas por un capital mayor. El seguro de propiedad local solo se convirtió en una presencia duradera en el siglo XX, a través de compañías vinculadas a los bancos chinos, que examina el capítulo III de esta parte.
Muelles y navegación
La economía de servicios del puerto incluía la infraestructura física de la navegación. La Tanjong Pagar Dock Company fue fundada en 1864 por Guthrie & Co. y el comerciante chino Tan Kim Ching. El gobierno la expropió en 1905 y la sustituyó por el Tanjong Pagar Dock Board, que en 1913 pasó a ser el Singapore Harbour Board y en 1964 la Port of Singapore Authority.3 La compañía se situaba en la confluencia del capital europeo y el chino. Su expropiación fue un ejemplo temprano de cómo el Estado colonial asumía una infraestructura que la iniciativa privada había construido pero ya no podía financiar a la escala que el puerto requería.
La navegación regional siguió una pauta similar. La Straits Steamship Company se fundó en Singapur en 1890 por iniciativa del neerlandés Theodore Bogaardt, con un capital de 421 000 dólares de los Estrechos. Sus acciones fueron suscritas por residentes locales, entre ellos los comerciantes chinos Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua y Tan Keong Saik.4 La compañía transportaba pasajeros y carga entre Singapur y los puertos de la península malaya, alimentando a los transatlánticos que hacían escala en Singapur. Keppel Corporation adquirió el 83 % de la compañía en 1983.
El conglomerado de servicios
A finales del siglo XIX, Singapur disponía de un conglomerado de servicios en torno a su comercio: Agency Houses, bancos de cambio, aseguradoras, compañías de muelles y de navegación, abogados, peritos y subastadores. Cada uno dependía de los demás. El banco no compraba una letra sin conocimiento de embarque y póliza de seguro. La aseguradora confiaba en la Agency House para evaluar el riesgo y en el perito para evaluar el siniestro. La naviera dependía de los muelles y de la Agency House para encontrar carga. Los comerciantes acudían a Singapur porque todos estos servicios estaban disponibles en un mismo lugar. Los servicios permanecieron porque los comerciantes acudían.
Esta interdependencia es la raíz histórica de lo que hoy los economistas denominan aglomeración en los centros financieros. El capítulo V de esta parte sigue el efecto del canal de Suez y del telégrafo sobre este conglomerado. Las partes G y H muestran cómo la misma combinación de casas comerciales, bancos, aseguradoras, corredores marítimos y abogados sostiene el comercio moderno de materias primas de Singapur.
Notas
- Borscheid y Haueter, “Institutional Transfer: The Beginnings of Insurance in Southeast Asia”, Business History Review, vol. 89, n.º 2, 2015, pp. 207–228, resumen: el seguro «arrived in Southeast Asia via British merchants living in India and Canton»; las firmas fundadas por comerciantes de opio residentes en Macao y Hong Kong, «advised by insurance experts in London, went on to form the foundations of the insurance industry in the Far East». ↩
- Wikipedia, “Straits Insurance Building” (consultado en noviembre de 2026): las compañías Straits Fire y Straits Marine se quedaron pequeñas en sus locales de d’Almeida Street; coste de construcción de 50 000 dólares; inauguración oficial el 6 de junio de 1893; las compañías eran entonces las únicas aseguradoras «purely local»; liquidación a partir de agosto de 1899, tras lo cual el edificio pasó a la South British Insurance Company. ↩
- Wikipedia, “Tanjong Pagar Dock Company” (consultado en noviembre de 2026): fundada en 1864 por Guthrie and Company y Tan Kim Ching; expropiada por el gobierno en 1905 y sustituida por el Tanjong Pagar Dock Board; Singapore Harbour Board en 1913; Port of Singapore Authority en 1964. ↩
- Wikipedia, “Straits Steamship Company” (consultado en noviembre de 2026): fundada en Singapur en 1890 por Theodore Bogaardt con un capital inicial de 421 000 dólares de los Estrechos, suscrito por particulares locales, entre ellos Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua y Tan Keong Saik; Keppel Corporation adquirió una participación del 83 % en 1983. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.