La banca hokkien, teochew y cantonesa

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Por qué los bancos siguieron las líneas dialectales

Los chinos de Singapur estaban divididos en grupos lingüísticos, cada uno con sus propias asociaciones, templos, oficios y líderes. El capítulo V de la parte A describió este mapa dialectal y las instituciones construidas sobre él. Cuando los chinos fundaron bancos, siguieron las mismas líneas. El historiador económico W. G. Huff observa que el desarrollo de la banca de depósito china en Malaya se dividió según líneas dialectales. Entre 1903 y la Segunda Guerra Mundial se fundaron en Malaya trece bancos chinos, once de ellos en los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements) y dos en la península.¹

La lógica era tanto económica como cultural. Un banco de depósito necesita la confianza de personas que no pueden examinar sus libros. En la comunidad china, esa confianza se vinculaba a las personas. Quienes podían inspirarla eran los líderes de un grupo dialectal, conocidos por sus miembros a través de las asociaciones, los templos y los oficios. Huff señala que la confianza vital para la banca de depósito se obtuvo gracias a la participación de grandes empresarios como fundadores y administradores, cuyo prestigio convencía a un público chino más amplio de confiarles su dinero.² El banco dialectal era, por tanto, una forma de convertir en depósitos institucionales la reputación personal descrita en la parte A como xinyong.

El banco teochew: Sze Hai Tong

El segundo banco chino de Singapur lo fundó la comunidad teochew. La Biblioteca Nacional data su creación en febrero de 1906, mientras que otras fuentes indican 1907 como año de su constitución como Sze Hai Tong Banking and Insurance Company.³ La discrepancia refleja probablemente la diferencia entre el inicio de la actividad y el registro formal. Uno de sus administradores, Tan Swi Phiau, era también comprador (comprador) del Netherlands India Commercial Bank, lo que ilustra cómo los nuevos bancos chinos recurrieron a hombres formados en el sistema del comprador.⁴

Los teochew dominaban en Singapur dos actividades que requerían servicios bancarios: el arroz y las remesas. A mediados del siglo XX, los comerciantes teochew representaban más del 70 % del mercado mayorista local de arroz, mientras que en el siglo XX las casas de remesas de propiedad teochew tenían el 70 % del mercado local de remesas. Un banco teochew podía mantener los saldos operativos de estas empresas y financiar el comercio de arroz con Bangkok, donde varios comerciantes teochew explotaban molinos. Sze Hai Tong siguió siendo una institución modesta. Sobrevivió como banco independiente durante más de seis décadas, hasta que OCBC lo adquirió en 1972 bajo su denominación posterior, Four Seas Communications Bank.⁵

Los bancos hokkien: Chinese Commercial, Ho Hong y Oversea-Chinese

Los hokkien, el mayor grupo dialectal de Singapur, fundaron tres bancos en siete años. El primero fue el Chinese Commercial Bank: sus accionistas hokkien se reunieron en la Cámara de Comercio China de Hill Street el 17 de agosto de 1912 para elegir a los primeros administradores. El banco registró un capital nominal de 4 millones de dólares y emitió 2 millones, que quedaron sobresuscritos. Abrió sus puertas el 2 de diciembre de 1912. Entre sus fundadores figuraban Lim Peng Siang, Lee Choon Guan y el Dr. Lim Boon Keng, tres de los líderes hokkien más destacados de la época. Su primer ejercicio arrojó un beneficio de 84 742,03 dólares.⁶

Lim Peng Siang fue la fuerza motriz de la banca hokkien en este periodo. Nacido en Amoy en 1872, fundó el grupo Ho Hong con su hermano Lim Peng Mau en 1904, se hizo con la mayor parte del negocio naviero de Wee Bin and Co. en 1911 y fundó la Ho Hong Steamship Company en 1913. Su segundo banco, el Ho Hong Bank, se registró el 15 de marzo de 1917 e inició su actividad el 2 de abril de 1917. Tenía un capital autorizado de 8 millones de dólares y un capital emitido de 4 millones, de los que se suscribieron 3,5 millones y se desembolsó la mitad.⁷

Ho Hong era el más abierto al exterior de los bancos chinos. Abrió de inmediato sucursales en Malaca y Muar y en Batu Pahat el 1 de julio de 1917, comenzó a operar en Penang en mayo de 1918 y a finales de mayo de 1919 tenía agencias en Londres, Nueva York, San Francisco y Semarang. Elevó su capital autorizado a 20 millones de dólares en septiembre de 1920 y abrió una sucursal en Hong Kong el 1 de octubre de 1923. Su director general, Seow Poh Leng, desarrolló un negocio de divisas que convirtió a Ho Hong en el primer banco chino de Malaya dedicado a la banca internacional.⁸ Ese mismo negocio de divisas llevaría al banco al borde de la ruina en 1931.

El Oversea-Chinese Bank completó el trío en 1919. Lo fundó un grupo de comerciantes hokkien con un capital desembolsado de 5,25 millones de dólares, entre ellos el magnate del caucho Tan Ean Kiam, que se convirtió en su administrador delegado.⁹ El propietario de aserraderos Tan Cheng Siong formó parte de su primer consejo y fue su primer director general sin formación en inglés. El Oversea-Chinese Bank y el Chinese Commercial Bank construyeron conjuntamente en 1929 el China Building, de cinco plantas, signo visible de la confianza que había alcanzado la banca hokkien en vísperas de la Gran Depresión.¹⁰

Los cantoneses después del Kwong Yik

La quiebra del Kwong Yik dejó a la comunidad cantonesa sin banco. Los empresarios cantoneses reorganizaron sus intereses bancarios y fundaron el Lee Wah Bank, constituido en Singapur el 20 de marzo de 1920.¹¹ El banco siguió siendo una institución cantonesa independiente durante medio siglo, hasta que lo absorbió el United Overseas Bank, el tercero de los grandes bancos de Singapur. Las fuentes discrepan sobre la fecha de la absorción, que se sitúa a principios de la década de 1970. La parte D examina la concentración de aquel periodo.¹²

Las tres pautas dialectales diferían en su base económica. El banco teochew estaba vinculado al arroz y a las remesas. Los bancos cantoneses se apoyaban en la construcción, las plantaciones y el empeño. Los bancos hokkien descansaban en el sector más grande y dinámico de la economía colonial: el caucho, junto con la navegación y el comercio con las Indias Neerlandesas. Esa base les dio su tamaño, aunque también los expuso de la forma más directa a la volatilidad de una sola materia prima.

El caucho y la volatilidad de los depósitos

Los tres bancos hokkien dependían de promotores y administradores dedicados a la producción y transformación del caucho, entre ellos Lee Kong Chian, Lim Nee Soon y Yap Pheng Geck. Sus depósitos seguían el precio del caucho. Durante la Primera Guerra Mundial, cuando Malaya empezó a exportar caucho en grandes cantidades, los depósitos de los bancos chinos se cuadruplicaron. Se redujeron a menos de la mitad entre 1919 y 1922 y luego se duplicaron con creces entre 1924 y 1925, cuando el plan de restricción Stevenson elevó los precios del caucho.¹³ El capítulo IV de esta parte examina la economía del caucho y el plan de restricción.

Huff explica por qué el caucho dificultaba tanto la diversificación. El caucho era tan importante para la economía malaya que el riesgo propio del sector y el riesgo sistémico para toda la economía eran casi lo mismo.¹⁴ Cuando caían los precios del caucho, los depositantes retiraban fondos por incertidumbre y porque necesitaban efectivo para pagar las importaciones. Un banco cuyos prestatarios y depositantes eran hombres del caucho no podía escapar del ciclo prestando a otros hombres del caucho, que era lo que la mayoría de los banqueros hokkien sabía hacer.

Notas

1. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: «The development of Chinese deposit banking in Malaya divided along dialect (speech group) lines»; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5, citando a Tan Ee-Leong, “The Chinese banks incorporated in Singapore and the Federation of Malaya”, Journal of the Malayan Branch of the Royal Asiatic Society, vol. 26, 1953, pp. 113–139: de 1903 a la Segunda Guerra Mundial, 13 bancos chinos (11 en los Straits Settlements y dos en la Malaya peninsular). ↩
2. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: «the confidence vital to deposit banking was gained by the participation of major entrepreneurs as founders and directors», que inspiraban confianza en un público chino más amplio. ↩
3. Constitución como Sze Hai Tong Banking & Insurance Company Limited en 1907, cambio de denominación a Sze Hai Tong Bank Limited en 1957 y a Four Seas Communications Bank Limited en 1964, adquisición por OCBC en 1972 y fusión en 1998: comunicado de prensa del National Heritage Board sobre el mojón de lindero de Teck Kee, 2022, y otras fuentes secundarias. ↩
4. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: Sze Hai Tong «was set up in February 1906, the second Chinese bank»; Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: Tan Swi Phiau, administrador de Sze Hai Tong, era también comprador del Netherlands India Commercial Bank. ↩
5. “Traditional trades of the Teochews in Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), consultado en noviembre de 2026: «By the mid-20th century, Teochew merchants accounted for over 70% of the local wholesale rice market»; «By the 20th century, Teochew-owned remittance houses accounted for 70% of the local market»; comerciantes teochew de arroz, «some of whom operated rice mills in Bangkok»; OCBC, “Milestones” (ocbc.com, consultado en noviembre de 2026): 1972, adquisición del Four Seas Communications Bank; Wikipedia, “OCBC Bank” (consultado en noviembre de 2026): adquisición del Four Seas Communications Bank en diciembre de 1972. ↩
6. Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): «the first Hokkien bank in Singapore»; fundado por Lim Peng Siang y comerciantes como Lee Choon Guan y el Dr. Lim Boon Keng; junta de accionistas el 17 de agosto de 1912 en la Cámara de Comercio China de Hill Street; capital nominal de 4 millones de dólares, capital emitido de 2 millones sobresuscrito; inicio de operaciones el 2 de diciembre de 1912 en el número 31 de Market Street; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): beneficio del primer ejercicio de 84 742,03 dólares, con 30 000 dólares transferidos a la reserva general y 10 000 dólares a la reserva para créditos incobrables y dudosos. ↩
7. Wikipedia, “Lim Peng Siang” (consultado en noviembre de 2026): nacido en 1872 en Amoy; fundó el Ho Hong Group con su hermano Lim Peng Mau en 1904; se hizo con la mayor parte del negocio de Wee Bin & Co. en su liquidación en 1911; fundó la Ho Hong Steamship Company Ltd. en 1913; presidente de la Singapore Chinese Chamber of Commerce de 1913 a 1916 (vicepresidente en 1914); fallecido el 21 de marzo de 1944; Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultado en noviembre de 2026): registrado por Lim Peng Siang el 15 de marzo de 1917; inicio de actividad el 2 de abril de 1917; capital autorizado de 8 millones de dólares, capital emitido de 4 millones, de los que se suscribieron 3,5 millones y se desembolsó la mitad. ↩
8. Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultado en noviembre de 2026): primeras sucursales en Malaca y Muar; sucursal de Batu Pahat abierta el 1 de julio de 1917; inicio de actividad en Penang en mayo de 1918; agencias en Londres, Nueva York, San Francisco y Semarang a finales de mayo de 1919, «the first Chinese bank to have that many branches and agencies»; capital autorizado elevado de 8 a 20 millones de dólares en septiembre de 1920; sucursal de Hong Kong inaugurada formalmente el 1 de octubre de 1923; Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultado en noviembre de 2026): Seow Poh Leng inició las actividades de divisas; «the first Chinese bank in Malaya to engage in international banking». ↩
9. National Library Board, Singapore Infopedia, “Tan Ean Kiam” (SIP_1719): el banco se fundó el 28 de junio de 1919 por un grupo de comerciantes hokkien encabezado por el comerciante de arroz Khoo Kok Wah, con un capital desembolsado de 5,25 millones de dólares; Roots.gov.sg menciona a Lim Nee Soon y Tan Ean Kiam como fundadores. ↩
10. Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, reproducido en dniewcollectors.blogspot.com, septiembre de 2011: Oversea-Chinese Bank Ltd, Singapur, fundado en 1919, capital desembolsado de 5 250 000 dólares; Institute of Southeast Asian Studies, “Biographical Notes: Tan Chin Tuan (1908–2005)”, ISEAS Library (2023), p. 1: Tan Cheng Siong era administrador del Oversea-Chinese Bank cuando se fundó en 1919 y «the bank’s first non-English educated general manager»; falleció en 1922; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultado en noviembre de 2026): en 1929 el banco y el Oversea-Chinese Bank construyeron conjuntamente el China Building, de cinco plantas. ↩
11. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultado en noviembre de 2026): empresarios cantoneses locales fundaron el Lee Wah Bank en 1920; Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, 2011: Lee Wah Bank Ltd constituido el 20 de marzo de 1920. ↩
12. National Archives of Singapore, fondos privados A-218, “Singapore’s second largest bank, United Overseas Bank (UOB) takes over Lee Wah Bank” (diciembre de 1972); Wikipedia, “United Overseas Bank” (consultado en noviembre de 2026), indica 1973; otras fuentes indican 1971 o 1983 para distintas fases de la absorción. ↩
13. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: el crecimiento de los tres bancos hokkien «paralleled Malaya’s development as the world’s main rubber exporter, and all three relied fundamentally on sponsors and directors involved in the production and processing of rubber», entre ellos Lee Kong Chian, Lim Nee Soon y Yap Pheng Geck; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 6: los depósitos de los bancos chinos «grew fourfold» durante la Primera Guerra Mundial, «between 1924 and 1925 more than doubled» bajo el plan de restricción Stevenson, y «more than halved between 1919 and 1922». ↩
14. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 5–6: la importancia del caucho hacía que «industry-specific risk for the rubber sector and systemic risk to the entire economy almost synonymous». ↩

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