La financiación del comercio: letras de cambio y créditos documentarios

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La letra de cambio

El instrumento básico de la financiación del comercio en el siglo XIX era la letra de cambio. El Derecho inglés la codificó en la Bills of Exchange Act 1882, redactada por Mackenzie Chalmers, que recibió la sanción real el 18 de agosto de 1882. La sección 3 de la ley define la letra como «una orden incondicional por escrito, dirigida por una persona a otra», firmada por el librador, que obliga al librado a pagar una suma determinada de dinero a la vista o en una fecha futura fija o determinable a una persona designada o al portador.¹ La ley codificó una práctica que los comerciantes habían desarrollado a lo largo de siglos. Dado que la Civil Law Ordinance de 1878, tratada en el capítulo III de la parte A, aplicaba el Derecho mercantil inglés en los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements), los mismos principios regían las letras libradas en Singapur.²

Una letra librada por un exportador de Singapur contra su comprador en Londres funcionaba de la siguiente manera. El exportador embarcaba la mercancía y libraba una letra contra el comprador, pagadera a un plazo determinado desde la vista, por ejemplo tres, cuatro o seis meses. Vendía la letra a un banco de cambio en Singapur y recibía dólares de inmediato. El banco enviaba la letra a su oficina de Londres, que la presentaba al comprador para su aceptación. Una vez aceptada, la letra podía conservarse hasta el vencimiento o descontarse en el mercado monetario londinense. Los manuales bancarios de la época señalaban que las letras libradas en la India se estaban acortando de seis a tres meses vista, y los informes monetarios de los Estrechos cotizaban tipos para letras bancarias a cuatro meses vista.³

La letra documentaria

Los bancos de cambio rara vez compraban una letra sin garantía. Exigían al exportador que adjuntara los documentos que otorgaban el control de la mercancía: el conocimiento de embarque emitido por el naviero, que servía de recibo, de prueba del contrato de transporte y de título representativo de la mercancía, junto con la factura y la póliza o el certificado de seguro marítimo. Una letra acompañada de estos documentos se denominaba letra documentaria. El banco conservaba los documentos hasta que el comprador aceptaba la letra, en la modalidad conocida como documentos contra aceptación, o hasta que la pagaba, en la modalidad conocida como documentos contra pago.

La letra documentaria resolvía el problema de la confianza entre partes distantes. El exportador de Singapur cobraba del banco sin esperar al comprador. El banco tenía acción de regreso contra el exportador si el comprador no aceptaba. Además, conservaba la mercancía como garantía a través del conocimiento de embarque. El comprador solo obtenía la mercancía tras aceptar o pagar. La póliza de seguro cubría la pérdida del cargamento en el mar. Cada documento cumplía una función jurídica. Juntos permitían que el capital fluyera a través de los océanos hacia comerciantes a los que el prestamista nunca había conocido.

El sistema dependía tanto de las Agency Houses (casas comerciales que actuaban como agentes) como de los bancos. Las casas organizaban el embarque, obtenían los conocimientos de embarque, contrataban el seguro y libraban las letras. Muchas de ellas actuaban como agentes de las navieras y aseguradoras cuyos documentos adjuntaban. Una sola casa podía, por tanto, respaldar la mercancía, el transporte, el seguro y la letra, mientras el banco de cambio aportaba el dinero y la conexión con Londres.

Plata, libra esterlina y riesgo cambiario

La moneda de Singapur era un dólar de plata, mientras que la de Londres era la libra esterlina sujeta al patrón oro. Toda letra entre ambas ciudades conllevaba, por tanto, un riesgo cambiario. Cuando el precio de la plata cayó frente al oro a partir de la década de 1870, el exportador que había vendido mercancías en libras ganaba, mientras que el importador que debía libras perdía. Los bancos se protegían casando las compras y ventas de letras en cada dirección y gestionando sus posiciones entre sucursales.⁴ Un banco de cambio que calculaba mal el mercado podía sufrir grandes pérdidas, como demostraron las quiebras de las décadas de 1860 y 1880.

La vinculación del dólar de los Estrechos a la libra esterlina a razón de dos chelines y cuatro peniques en 1906, descrita en el capítulo I de esta parte, eliminó gran parte de este riesgo en el comercio entre Singapur y Gran Bretaña.⁵ No eliminó el riesgo en el comercio con China, cuya moneda siguió basada en la plata. Los bancos de cambio continuaron, por tanto, gestionando un triángulo de monedas, una función que los departamentos de tesorería de sus sucesores modernos siguen desempeñando para clientes que comercian entre Asia, Europa y Estados Unidos.

Anticipos sobre mercancías y remesas

Junto al negocio de letras, los bancos concedían anticipos con garantía de mercancías en almacén y de metales preciosos, como muestran las condiciones del Union Bank of Calcutta en 1840. Estos anticipos permitían a los comerciantes mantener existencias de productos hasta que el mercado fuera favorable. También permitían a las Agency Houses financiar indirectamente a sus clientes asiáticos, ya que la casa tomaba prestado del banco y prestaba a su vez con su propio crédito.

Los bancos también canalizaban remesas. Los salarios y beneficios que los migrantes chinos enviaban a sus familias en Guangdong y Fujian se acumulaban en Singapur, que se convirtió en un punto central de recogida de fondos de remesas de todo el Sudeste Asiático. Pequeños agentes chinos de remesas recogían el dinero y utilizaban las redes de los bancos británicos y de otros bancos para transferirlo, mientras que los bancos extranjeros ofrecían crédito a corto plazo a los agentes más grandes para atraer el negocio.⁶ Las remesas se convirtieron así en uno de los primeros puntos en que los bancos de cambio entraron en contacto directo con la economía asiática del puerto.

De la letra documentaria al crédito documentario

En la letra documentaria, el banco compraba el crédito del exportador frente al comprador. En el crédito documentario, que se difundió a finales del siglo XIX y principios del XX, un banco asumía una obligación propia de pagar al exportador contra la presentación de documentos conformes. El exportador ya no dependía de la solvencia de un comprador lejano, porque disponía de la promesa de un banco. El banco del comprador, por su parte, solo pagaba cuando los documentos acreditaban que se había embarcado y asegurado mercancía conforme al contrato.

Las reglas internacionales para este instrumento llegaron más tarde. La Cámara de Comercio Internacional promulgó por primera vez las Reglas y Usos Uniformes relativos a los Créditos Documentarios en 1933. La versión vigente, las UCP 600, fue aprobada por la Comisión Bancaria de la CCI en París el 25 de octubre de 2006, entró en vigor el 1 de julio de 2007 y consta de treinta y nueve artículos.⁷ El volumen sobre Ginebra describe el funcionamiento del crédito documentario en el comercio actual de materias primas, incluido el principio de estricta conformidad con las condiciones documentales.⁸ La parte H de este libro examina su uso en Singapur, que se convirtió en uno de los principales centros mundiales de financiación del comercio de materias primas.

El Derecho de las letras en el Singapur independiente

El Derecho inglés de las letras sobrevivió al fin del dominio colonial. La Bills of Exchange Act 1949 de Singapur se basa en la ley inglesa de 1882 y regula las letras de cambio, los cheques y los pagarés.⁹ Los documentos en papel del comercio colonial han recibido desde entonces equivalentes electrónicos. La Electronic Transactions (Amendment) Act 2021, publicada en el boletín oficial el 12 de marzo de 2021 y en vigor desde el 19 de marzo de 2021, adoptó con modificaciones la Ley Modelo de la CNUDMI sobre Documentos Transmisibles Electrónicos. Permite que las letras de cambio, los pagarés y los conocimientos de embarque existan como documentos transmisibles electrónicos con los mismos efectos jurídicos que el papel.¹⁰ Los instrumentos que los bancos de cambio compraban en el siglo XIX perviven así en forma digital.

Notas

1. Wikipedia, “Bills of Exchange Act 1882” (consultado en noviembre de 2026): sanción real y entrada en vigor el 18 de agosto de 1882; redactada por Sir Mackenzie Chalmers; definición de la letra de cambio en la secc. 3 como «An unconditional order in writing addressed by one person to another». ↩
2. Civil Law Ordinance 1878 (Straits Settlements), posteriormente secc. 5 de la Civil Law Act (Cap. 43); véase el capítulo III de la parte A. ↩
3. Sobre el plazo de las letras orientales (paso de seis a tres meses vista en las letras indias; tipos de los Estrechos para letras bancarias a cuatro meses vista en la década de 1890), véanse el manual bancario “Anglo-Indian Banking” (chestofbooks.com) y los informes monetarios de los Straits Settlements. ↩
4. Toshio Suzuki, “British Overseas Banks’ Activities in the London Financial Market Before the First World War”, en The Development of International Banking in Asia, Springer, 2020, resumen: los bancos invertían en letras, Indian Council Bills, metales preciosos, bonos, depósitos en corresponsales y dinero a la vista «while avoiding exchange and credit risk». ↩
5. Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en noviembre de 2026): en 1906 «the Straits dollar was pegged to two shillings four pence». ↩
6. Ryoichi Hisasue, “Chinese Banking Business in Singapore”, pp. 13–14: Singapur «became a central accumulation point for remittance funds throughout Southeast Asia»; los agentes privados de remesas «developed relationships with British and other banks to use their remittance networks»; los bancos extranjeros «began to provide short-term credit or other financial benefits to major remittance agents». ↩
7. Wikipedia, “Uniform Customs and Practice for Documentary Credits” (consultado en noviembre de 2026): reglas «first promulgated in 1933»; UCP 600 aprobadas por la Comisión Bancaria de la CCI en París el 25 de octubre de 2006; «formally commenced on 1 July 2007»; 39 artículos; unas eUCP actualizadas entraron en vigor en 2023. ↩
8. Ressos, Genève, place financière internationale, partie H, chapitre I, section « Le crédit documentaire », sobre el crédito documentario, la función de la confirmación y las RUU 600. ↩
9. Bills of Exchange Act 1949 (2020 Rev. Ed.), Singapore Statutes Online. ↩
10. Allen & Gledhill, “Electronic Transactions Act amended on 19 March 2021 to include electronic transferable records”: ley de modificación «gazetted on 12 March 2021» y en vigor desde el «19 March 2021»; adopción «with modifications» de la Ley Modelo de la CNUDMI sobre Documentos Transmisibles Electrónicos; ámbito que abarca «transferable documents or instruments, such as bills of exchange, promissory notes, and bills of lading». ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de octubre 2026.