El crecimiento inicial y la primera comunidad mercantil
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Cifras: población y comercio
El crecimiento del asentamiento en sus primeros años fue espectacular. En el primer año, el valor del comercio se cifró en 400 000 dólares españoles. En 1821, la población rondaba los cinco mil habitantes y el volumen comercial alcanzaba los ocho millones de dólares. En 1825, la población había superado los diez mil habitantes y el volumen comercial llegaba a veintidós millones de dólares, frente a 8,5 millones de dólares de Penang en el mismo año.1
Las cifras deben leerse con cautela. Las primeras estadísticas comerciales se elaboraban a partir de las declaraciones de los comerciantes en un puerto sin derechos de aduana. Incluían mercancías en tránsito que se contabilizaban a la llegada y a la salida. Distintos historiadores ofrecen cifras diferentes para los mismos años. La serie de Wong Lin Ken, que aplica un método coherente, arroja un comercio total de 12,3 millones de dólares para 1825, muy por debajo de los 22 millones citados más arriba.2 La divergencia, de casi la mitad, es típica de las primeras estadísticas portuarias e ilustra una idea que este libro repite con frecuencia: las cifras sobre el tamaño de un centro comercial dependen de cómo se defina y se cuente el comercio. El mismo problema se plantea hoy en la medición del comercio de materias primas, que se analiza en la Parte G.
Sean cuales sean las cifras exactas, la tendencia es inequívoca. A los seis años de su fundación, Singapur había superado a Penang, el asentamiento británico más antiguo del estrecho, y se había convertido en el primer puerto de la región. En 1869, año de la apertura del canal de Suez, la serie de Wong registra un comercio total de 58,8 millones de dólares.
El primer censo de 1824
El primer censo de Singapur, realizado en enero de 1824, contabilizó 10 683 habitantes: 74 europeos, 16 armenios, 15 árabes, 4580 malayos, 3317 chinos, 756 naturales de la India y 1925 bugis.3 El censo muestra una sociedad ya plural y dominada por comunidades asiáticas. Los europeos representaban menos del uno por ciento de la población, aunque controlaban el gobierno y las mayores casas comerciales. Los chinos, que en pocas décadas serían mayoría, todavía eran menos numerosos que los malayos.
La cifra de bugis merece atención. Casi uno de cada cinco habitantes pertenecía a estos comerciantes marinos de Célebes, que habían sido la columna vertebral del comercio de Riau en el siglo XVIII. Su presencia en Singapur muestra que el nuevo puerto había captado la red que el control neerlandés había expulsado de Riau. La temporada comercial bugi, cuando las flotas de prahus bugis llegaban con el monzón, era uno de los momentos culminantes del año comercial en el primer Singapur.
El reducido número de armenios y árabes no guardaba proporción con su importancia comercial. Los comerciantes armenios eran activos en el comercio entre la India y el Sudeste Asiático. Familias árabes del Hadramaut, muchas de ellas establecidas en Palembang y otros puertos del archipiélago, se convirtieron en grandes propietarios inmobiliarios y comerciantes en Singapur. Sus redes vinculaban Singapur con el mundo comercial musulmán del océano Índico, el mismo que había enriquecido a Malaca cuatro siglos antes.
Las agency houses europeas
Los comerciantes europeos del primer Singapur se organizaron en agency houses (casas de agencia comercial), firmas que actuaban como agentes de comitentes en Gran Bretaña, la India y China. Una agency house compraba y vendía mercancías a comisión, organizaba el transporte marítimo y los seguros, cobraba deudas, remitía dinero y concedía crédito. Entre las primeras casas figuraban las fundadas por Alexander Laurie Johnston, miembro del Town Committee de Raffles de 1822, y por Alexander Guthrie, cuya firma llegó a ser una de las grandes casas comerciales del Sudeste Asiático.45
Las agency houses fueron las primeras instituciones financieras de Singapur. No captaban depósitos en el sentido moderno, pero desempeñaban muchas funciones bancarias: descontaban letras, proporcionaban crédito comercial y gestionaban remesas entre Asia y Europa. Los bancos de cambio (exchange banks) que llegaron a partir de la década de 1840, examinados en la Parte B, asumieron algunas de estas funciones y se especializaron en ellas. Las agency houses siguieron siendo el centro de la comunidad comercial europea hasta el siglo XX.
Comerciantes chinos, bugis, árabes e indios
Las comunidades mercantiles asiáticas fueron al menos tan importantes como las casas europeas para el crecimiento del puerto. Los comerciantes chinos, muchos de los cuales procedían de Malaca y tenían una larga experiencia de comercio bajo dominio europeo, actuaban como intermediarios entre las casas europeas y los comerciantes asiáticos que traían mercancías del archipiélago y de China. Compraban a crédito mercancías europeas e indias a las agency houses y las distribuían a través de sus propias redes. En sentido inverso, reunían los productos del archipiélago y los vendían a los europeos para la exportación.6
Esta división del trabajo descansaba en el crédito. Las casas europeas concedían crédito a los comerciantes chinos, a menudo por varios meses, sobre la base del conocimiento personal y la reputación. Los comerciantes chinos, a su vez, daban crédito a comerciantes más pequeños y a los capitanes de juncos y prahus que traían mercancías de puertos lejanos. La economía moral del comercio chino, examinada en el capítulo V de esta parte, proporcionaba las garantías sobre las que se sostenía este crédito: el parentesco, las asociaciones de dialecto y de clan y el valor de la reputación de un comerciante dentro de su comunidad.
Los comerciantes árabes, indios y bugis tenían sus propias redes. Las familias árabes comerciaban con los puertos de Sumatra, Java y Borneo y con el Hadramaut. Los comerciantes indios, entre ellos musulmanes tamiles e hindúes de la costa de Coromandel, comerciaban con la India y suministraban tejidos, mientras que los comerciantes bugis traían los productos del archipiélago oriental. Cada comunidad tenía su propio barrio, sus propios dirigentes y sus propias instituciones. El gobierno colonial trataba con cada una a través de sus jefes, una práctica que recuerda a los shahbandars de Malaca.
El plan urbano y la ordenación del comercio
La segunda estancia de Raffles, en 1822 y 1823, dio lugar al primer plan de la ciudad. El 4 de noviembre de 1822 dictó instrucciones a un Town Committee (comité urbano) presidido por el capitán Charles Edward Davis, del que formaban parte el comerciante Alexander Laurie Johnston y el funcionario George Bonham, con el teniente Philip Jackson como delineante del plan.7 El plan reservaba una zona para el gobierno, trazaba las calles en una cuadrícula regular y asignaba zonas a las distintas comunidades: una ciudad europea al este del acantonamiento gubernamental, un barrio chino al sur del río, un barrio para los chulias más arriba del río y Kampong Glam para musulmanes, malayos, bugis y árabes.8
El plan creó también el centro comercial. En 1823 se allanó una colina cercana al río y su tierra se utilizó para ganar al mar terrenos pantanosos en la orilla sur, con lo que nació Commercial Square, rebautizada más tarde como Raffles Place.9 Raffles Place siguió siendo el distrito financiero de Singapur hasta bien entrado el siglo XXI. Los bancos e instituciones financieras que hoy la rodean se levantan sobre terrenos creados en los primeros años del asentamiento. El plan exigía además que los edificios ofrecieran en su fachada un pasaje cubierto continuo, el five-foot way, que se convirtió en un rasgo característico de las ciudades de todo el Sudeste Asiático.10
El plan combinaba la lógica comercial con una política de separación de las comunidades. Desde la perspectiva de la época, la separación servía al orden y a la administración de cada comunidad por sus propios dirigentes. Desde una perspectiva moderna, sentó las bases de divisiones étnicas que el Estado independiente intentó después superar mediante la vivienda pública integrada. Ambas perspectivas forman parte de la historia de la ciudad.
La moneda: el dólar español
La moneda del primer Singapur era el dólar de plata español, la moneda comercial internacional de Asia, junto con otros dólares de plata de peso similar y diversas monedas de cobre para las transacciones pequeñas.11 Las asignaciones de los tratados de 1819 y 1823 se expresaban en dólares españoles, la unidad en la que los comerciantes llevaban sus cuentas. La Compañía de las Indias Orientales, cuyas cuentas se llevaban en rupias, intentó repetidamente introducir la moneda india en los Establecimientos de los Estrechos (Straits Settlements) y chocó con la resistencia de los comerciantes, que querían la moneda del comercio regional.
La cuestión monetaria es un ejemplo temprano de un tema examinado en la Parte B: la moneda de un centro comercial debe ser la que utilizan sus comerciantes. El dólar de Singapur, desde el dólar de plata español, pasando por el dólar de los Estrechos, hasta el dólar de Singapur actual, siempre ha estado determinado por las necesidades del comercio y por la exigencia de confianza. El Board of Commissioners of Currency y la Monetary Authority of Singapore (MAS, la autoridad monetaria y supervisora financiera), examinados en la Parte C, heredaron esta tradición.
Notas
- Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultado en septiembre de 2026): comercio de 400 000 dólares en el primer año; población de unos cinco mil habitantes y comercio de 8 millones de dólares en 1821; población superior a diez mil habitantes y comercio de 22 millones de dólares en 1825, frente a 8,5 millones de Penang. ↩
- Wong Lin Ken, “Singapore: Its Growth as an Entrepot Port, 1819–1941”, texto consultado a través de Cambridge Core, septiembre de 2026 (comercio total de 12,3 millones de dólares en 1825 y de 58,8 millones en 1869). ↩
- National Library Board Singapore, “First census of Singapore is taken” (HistorySG), enero de 1824: 10 683 residentes, a saber, «74 Europeans, 16 Armenians, 15 Arabs, 4,580 Malays, 3,317 Chinese, 756 natives of India and 1,925 Bugis». ↩
- Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026): el Town Committee incluía al comerciante Alexander Laurie Johnston. ↩
- Guthrie & Co. sitúa su fundación en 1821; A.L. Johnston & Co. suele datarse en 1820. ↩
- Sobre el papel de los comerciantes chinos de Malaca como intermediarios en el primer Singapur y sobre las relaciones crediticias entre las agency houses europeas y los comerciantes chinos, véase Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capítulo 1, y Song Ong Siang, One Hundred Years’ History of the Chinese in Singapore, Londres, John Murray, 1923. ↩
- Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026): miembros del comité e instrucciones de Raffles del 4 de noviembre de 1822. ↩
- Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026), sobre las cuatro zonas residenciales. ↩
- Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026): en 1823 se allanó una colina cercana a la actual Raffles Place y la tierra se utilizó para ganar terrenos pantanosos, con lo que se creó Commercial Square, rebautizada más tarde como Raffles Place. ↩
- Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026), sobre la recomendación de «a continuous sheltered public walkway at the front» y los five-foot ways resultantes. ↩
- Sobre el dólar español como principal moneda del primer Singapur y los intentos infructuosos de la Compañía de introducir la rupia india, véase National Library Board Singapore, Infopedia, “History of Singapore currency”. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.