Derecho de sociedades, insolvencia y moneda
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De las sociedades personalistas a las sociedades de responsabilidad limitada
Durante el primer medio siglo del asentamiento, el comercio en Singapur lo llevaban a cabo particulares y sociedades personalistas (partnerships). Las agency houses eran partnerships cuyos socios respondían ilimitadamente de las deudas de la firma. Las firmas chinas eran negocios familiares o sociedades entre parientes y miembros de la misma comunidad. La responsabilidad limitada solo podía obtenerse mediante constitución por carta real o ley especial, algo inviable para la mayoría de los negocios.
El derecho de sociedades inglés cambió de raíz a mediados del siglo XIX, cuando la legislación permitió constituir sociedades de responsabilidad limitada mediante simple inscripción registral. Los Establecimientos de los Estrechos siguieron el ejemplo. Una Companies Ordinance de 1889, inspirada en la Companies Act inglesa de 1862, reguló la inscripción de sociedades en la colonia.1 Las sociedades de responsabilidad limitada se convirtieron en el vehículo de las grandes empresas de la colonia, desde las compañías de muelles y las mineras del estaño hasta los bancos chinos fundados a comienzos del siglo XX, que examina el capítulo III de esta parte.
La actual Companies Act de Singapur procede de otra línea. Su genealogía se remonta, a través de la Companies Act malasia de 1965, a la Companies Act de 1961 del estado australiano de Victoria, que a su vez se inspiró ampliamente en la Companies Act británica de 1948. La ley entró en vigor en Singapur el 29 de diciembre de 1967.2 El vínculo australiano, como la adopción del sistema Torrens examinada en la parte A, muestra cómo el derecho de Singapur tomó elementos de toda la Commonwealth británica.
Insolvencia y garantías
El crédito comercial depende de las reglas que rigen lo que sucede cuando los deudores fracasan. El órgano legislativo colonial revisó en la década de 1880 el derecho de la quiebra y de las bills of sale. Las bills of sale permitían a un prestatario constituir una garantía sobre bienes muebles sin desprenderse de su posesión, un instrumento adecuado para comerciantes que necesitaban sus existencias para trabajar. La ley de quiebras preveía el reparto ordenado de los bienes del deudor fallido entre sus acreedores y la exoneración de los deudores de buena fe.
La eficacia de estas reglas dependía de los tribunales y de la capacidad de los acreedores para localizar los bienes del deudor. En un puerto donde los deudores podían huir a territorios vecinos y donde gran parte de la propiedad se tenía de manera informal dentro de las familias, el cobro resultaba a menudo difícil. Por eso persistió la combinación de reglas formales y práctica informal descrita en los capítulos IV y V de la parte A, y los comerciantes siguieron apoyándose en la reputación y las garantías personales además de en la protección de la ley.
La moneda: del dólar español a la junta monetaria
Después de 1867 la moneda de la colonia siguió siendo un dólar de plata. A los dólares españoles les sucedieron los mexicanos y, más tarde, trade dollars de diversos orígenes, mientras los bancos emisores ponían en circulación sus propios billetes. En 1897 el gobierno creó un Board of Commissioners of Currency, que empezó a emitir billetes oficiales en 1899 y puso así fin a la circulación de billetes de bancos privados.3
En 1906 el dólar de los Estrechos se vinculó a la libra esterlina a razón de dos chelines y cuatro peniques, lo que lo situó en un patrón de cambio oro. Cuando Gran Bretaña abandonó el patrón oro en 1931, el dólar siguió ligado a la libra. En 1939, conforme a las recomendaciones de la Blackett Commission, el dólar de los Estrechos fue sustituido a la par por el dólar malayo.4 El sistema de junta monetaria (currency board), en el que la emisión de billetes estaba íntegramente respaldada por reservas depositadas en Londres, dio a la colonia una moneda estable y la confianza de comerciantes e inversores. Fue también el antecedente institucional del Board of Commissioners of Currency del Singapur independiente, examinado en la parte C.
La historia monetaria de la colonia de la Corona ilustra el principio identificado en la parte A: la moneda de un centro comercial tiene que ser la que sus comerciantes usan y en la que confían. Los comerciantes que se habían resistido a la rupia en la década de 1850 obtuvieron una moneda en dólares en 1867 y, a partir de 1906, un dólar estable respaldado por la libra esterlina. El capítulo IV de esta parte examina la relación entre esta moneda y la economía de materias primas del estaño y el caucho.
Un error frecuente
A veces se describe el sistema jurídico colonial de Singapur simplemente como derecho inglés. En realidad combinaba el common law inglés en materia de contratos, trusts y comercio con códigos adaptados de la India británica en derecho penal, procedimiento penal y prueba, y con modelos australianos en el registro de la propiedad y, más tarde, en el derecho de sociedades. Las ordenanzas locales, la costumbre china y malaya en los asuntos de familia y las resoluciones de los tribunales de los Establecimientos de los Estrechos añadían nuevas capas. El resultado fue un sistema compuesto, lo que explica que el derecho singapurense tenga hoy rasgos propios.
Notas
- La Companies Ordinance de 1889 de los Establecimientos de los Estrechos, inspirada en la Companies Act inglesa de 1862, es la referencia habitual para la introducción de la constitución de sociedades mediante inscripción en la colonia. ↩
- Walter Woon, “Reforming Company Law in Singapore”, (2011) 23 SAcLJ 795: la Companies Act «traces its ancestry through the Malaysian Companies Act 1965 to the Companies Act 1961 of the Australian state of Victoria, which in turn drew extensively upon the UK Companies Act 1948»; Act 42 de 1967, en vigor desde el 29 de diciembre de 1967. ↩
- Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en octubre de 2026): el Board of Commissioners of Currency se creó en 1897 y empezó a emitir billetes en 1899, con lo que terminó la circulación de billetes de bancos privados. ↩
- Wikipedia, “Straits dollar” (consultado en octubre de 2026): vinculado a la libra esterlina a dos chelines y cuatro peniques en 1906; ligado a la libra después de 1931; sustituido a la par por el dólar malayo en 1939 tras la Blackett Commission. ↩
Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.