Comerciantes bugis, árabes, indios y europeos

Leer la edición en PDF (5 páginas)

La temporada bugis

Los comerciantes bugis de Célebes (Sulawesi), que habían hecho prosperar Riau en el siglo XVIII, seguían un ritmo distinto. La mayoría llegaba con el viento del este, el angin timur, durante un periodo de tres meses que comenzaba hacia finales de agosto, y partía en noviembre con el monzón del nordeste.¹ En 1825 llegaron a Singapur unos 120 barcos bugis de Wajo, frente a 90 el año anterior. En la década de 1830, unos 200 prahus visitaban Singapur cada año, cada uno con una tripulación de unos treinta hombres.²

Los cargamentos bugis ilustran la variedad de mercancías que pasaban por el entrepôt. Del archipiélago oriental traían aves del paraíso, corteza medicinal, nácar, carey, trepang, nidos de pájaro, sándalo, oro en polvo, cera de abeja, algodón y café. A cambio se llevaban armas de fuego y pólvora británicas y estadounidenses, estaño malayo, hojas de hierro, seda cruda china, loza, opio, tejidos de algodón de Bengala y paños de lana y lino europeos.³ Este intercambio conectaba los bosques y arrecifes del este de Indonesia con las fábricas de Lancashire y Bengala y con los consumidores de China.

El comercio bugis en Singapur duró mucho más que el comercio de juncos en su forma tradicional, aunque perdió importancia. En 1907, la flota bugis no acudió a Singapur en absoluto. En 1973, solo veinte barcos bugis amarraron en Singapur para el comercio de trueque.⁴ El nombre del barrio de Bugis y el de la cercana zona de Kampong Glam, que se les asignó en el plan urbanístico de 1822 (Town Plan), conservan el recuerdo de su importancia.

Las casas mercantiles árabes

Los primeros árabes que se establecieron en Singapur fueron dos acaudalados comerciantes de Palembang llegados en 1819. El censo de 1824 contabilizó quince árabes en una población de 10 683 habitantes. En 1871 eran ya 465.⁵ La mayoría de estas familias procedía del Hadramaut, en el sur de Arabia, desde donde una diáspora comercial se había extendido por los puertos del océano Índico y del archipiélago. Las familias Aljunied, Alkaff y Alsagoff fueron las más destacadas.

Los comerciantes árabes amasaron fortunas con los tejidos, las especias, los inmuebles y el transporte marítimo.⁶ Sus intereses navieros incluían el transporte de peregrinos del archipiélago a La Meca, un negocio en el que Singapur se convirtió en una importante escala. Gracias a sus inversiones en tierras, varias familias figuraron entre los mayores propietarios inmobiliarios de la ciudad. Su posición en la comunidad mercantil se refleja en el nombramiento de un miembro de la familia Aljunied para la Chamber of Commerce, de predominio europeo, en 1837.⁷

Las casas árabes fundaron también instituciones religiosas y benéficas: mezquitas, escuelas y fundaciones (wakaf) cuyas rentas las sostenían. La gestión de estas fundaciones, varias de las cuales perviven, constituye un capítulo temprano de la historia de las estructuras filantrópicas en Singapur. Demuestra que la práctica de destinar bienes a fines de largo plazo, que el capítulo III analizó en el contexto de los trusts chinos para el culto a los antepasados, era común a varias comunidades.

Los comerciantes indios y el comercio chulia

Los comerciantes procedentes de la India formaban otra comunidad. El censo de 1824 registró 756 nativos de la India, entre ellos comerciantes, barqueros, trabajadores y soldados.⁸ El grupo comercial más importante eran los chulias, comerciantes tamiles musulmanes de la costa de Coromandel que llevaban mucho tiempo comerciando a través del golfo de Bengala con Aceh, Kedah, Penang y Malaca. En Singapur negociaban con tejidos, especias y alimentos, explotaban barcas y gabarras en el río y trabajaban como cambistas. El plan urbanístico de Raffles les asignó un barrio río arriba del centro comercial.⁹

Los comerciantes indios conectaban Singapur con la producción textil del sur de la India y de Bengala, cuyos tejidos de algodón eran una de las principales importaciones del archipiélago. Más adelante en el siglo se les unieron comerciantes y financieros hindúes. Entre ellos, los chettiars de Tamil Nadu se convirtieron en los prestamistas más importantes de la región y financiaron a comerciantes, plantadores y pequeños agricultores chinos y malayos en toda Malaya y Birmania.¹⁰ Su papel en la historia del crédito en Singapur corresponde a la Parte B.

Comerciantes europeos y estadounidenses

Los comerciantes europeos de Singapur eran pocos, pero controlaban las mayores concentraciones de capital y los vínculos con los mercados de Europa. La mayoría eran británicos, muchos de ellos escoceses. Sus casas actuaban como agentes de fabricantes y comerciantes de Gran Bretaña y la India y se encargaban del transporte y del seguro de los cargamentos. Desde la década de 1820, también hacían escala en Singapur barcos estadounidenses, que traían géneros de algodón y moneda metálica y cargaban estaño, pimienta y otros productos.¹¹ La presencia de comerciantes estadounidenses confirmaba el carácter de Singapur como puerto abierto a todas las banderas, ya que los estadounidenses no tenían acceso privilegiado a los territorios británicos en otras partes de Asia.

Notas

1. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultado en septiembre de 2026): «most arriving with the angin timur (east wind) during a three-month period starting from around late August», con salida en noviembre. ↩
2. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultado en septiembre de 2026): «Some 120 Wajo Bugis ships came to Singapore in 1825, while the previous year saw 90 ships»; en la década de 1830, «around 200 prahus visiting Singapore every year, each with a 30-strong crew». ↩
3. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultado en septiembre de 2026), sobre las mercancías que traían y obtenían los comerciantes bugis. ↩
4. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultado en septiembre de 2026): «In 1907, the Bugis fleet completely stayed away from Singapore»; en 1973, «only 20 Bugis ships had moored in Singapore for barter trade». ↩
5. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultado en septiembre de 2026): dos acaudalados comerciantes de Palembang llegaron en 1819; «By 1824, there were 15 Arabs out of a population of 10,683»; 465 en 1871. ↩
6. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultado en septiembre de 2026): «Trade in textiles, spices, property, and shipping allowed leading families to accumulate considerable fortunes.» ↩
7. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultado en septiembre de 2026): «a member of the Aljuneid clan was appointed as a member of the mostly European-dominated Chamber of Commerce in 1837». ↩
8. National Library Board Singapore, “First census of Singapore is taken” (HistorySG), enero de 1824: 756 nativos de la India. ↩
9. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultado en septiembre de 2026): el Chuliah Kampong se situó más arriba del río, para los indios. ↩
10. Sobre los prestamistas chettiars en Singapur y Malaya, que cobraron importancia a partir de la segunda mitad del siglo XIX, véanse Rajeswary Ampalavanar Brown, Capital and Entrepreneurship in South-East Asia, Basingstoke, Macmillan, 1994, y David West Rudner, Caste and Capitalism in Colonial India: The Nattukottai Chettiars, Berkeley, University of California Press, 1994. ↩
11. Sobre el comercio estadounidense con Singapur en las décadas de 1820 y 1830 y el consulado de Estados Unidos establecido en 1836, véanse la historia de las relaciones entre Estados Unidos y Singapur publicada por la embajada de Estados Unidos en Singapur y C.M. Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capítulo 2. ↩

Solo a efectos de información general. Este artículo no constituye asesoramiento jurídico ni fiscal, no sustituye el asesoramiento en un caso concreto y no crea una relación abogado-cliente. Refleja la situación jurídica a fecha de noviembre 2026.